Первый и последний

После подъема в воздух группы самолетов обычно собирались вместе над береговой зоной, то есть еще над материком, на высоте от 2 до 3 км над землей для того, чтобы в момент пересечения береговой линии Англии набрать высоту где-то между 3500 и 4000 метров. Из-за обоюдного стремления занять большую высоту, чем у противника, воздушные бои происходили на совершенно невообразимых высотах. Самая большая высота, на которой мне довелось принять бой, составляла более 7,5 км, но и на высоте в 8 км и даже выше, вплоть до нижних границ стратосферы, можно было заметить в разреженном воздухе следы и немецких, и английских самолетов-истребителей.

Обычно от момента взлета до пересечения береговой линии Англии в самом узком месте Ла-Манша у нас уходило где-то полчаса времени. Мы имели в запасе только 80 минут тактического летного времени, значит, в нашем распоряжении оставалось порядка 20 минут для того, чтобы выполнить задачу. Глубина нашего проникновения в глубь Англии сильно ограничивалась данным обстоятельством. Эскадрильи немецких истребителей, базировавшиеся в районе Па-де-Кале и на полуострове Котантен, едва-едва могли охватить своим действием юго-восточные области Британских островов. Причем окружности, которые очерчивались из данных двух мест базирования и имели радиус около 200 км, частично перекрывали друг друга в районе Лондона. Все, что находилось за этими пределами, было для нас практически недосягаемо. Именно в этом скрывалась наша главная слабость. Радиус оперативно-боевых действий в 200 км был значим для местной обороны, но отнюдь не для тех задач, которые стояли перед нами в тот момент.

У войны в ее третьем измерении имеются свои собственные законы. Они эволюционировали и развивались вместе с тем инструментом, который дал человеку возможность вести подобные войны, то есть вместе с самолетом. Когда аэроплан или самолет был впервые взят на вооружение во время Первой мировой войны, в армии с ним обращались как с новым оружием. Стратегическое применение нового оружия несло в себе один из тех принципов, которые почти не изменились со времен Канн или Марафона. В армии полагали, что с приобретением для ее нужд аэроплана к ней просто добавилась еще одна разновидность вооружения, вроде того как раньше прибавлялись такие революционные изобретения, как порох, винтовка или танк. В армии самолет воспринимался как нечто, не разрушающее структуру традиционных стратегических понятий.

В то время никто не мог предвидеть, что, поскольку дело касалось войны, завоевание воздуха подразумевает шаг в направлении совершенно неизвестного поля деятельности; что самолет представляет собой нечто гораздо большее, чем просто вспомогательный вид оружия для армий; что воздушные боевые действия имеют свои собственные правила, абсолютно отличающиеся от тех же наземных или морских действий, и со временем будут видоизменять форму последних все больше и больше. Многие не осознавали этого вплоть до позднего периода Второй мировой войны. И только поколение, выросшее вместе с самолетом, могло считать это само собой разумеющимся.

Существует война в воздухе, война с воздуха и война против воздуха. Война в воздухе не составляет сама по себе объект, но является существенной частью борьбы за превосходство в воздухе, а превосходство в воздухе, по крайней мере местное или временное превосходство, является важной предпосылкой для любой полномасштабной наземной, морской или воздушной операции. Война с воздуха включает в себя все прямые или непрямые военные действия самолетов или каких-либо других летающих тел, нацеленных как на сушу, так и на море. Война против воздушной угрозы состоит из всех форм противовоздушной зашиты, из всех зенитно-артиллерийских орудий и радиолокационной аппаратуры в целях активной или пассивной зашиты.

Во время битвы за Англию, должно быть впервые в истории военных действий, применялись в стратегическом масштабе мощные воздушные силы. Так, бомбардировщик является оружием для решения стратегических военных задач. Поэтому удивительно, что в начале сражения значение придавалось не им, а истребителям, которые заранее рассматривались как тактический вид оружия. Предполагалось, что появление немецких истребительных авиасоединений в небе над Англией вынудит английские истребители действовать в зоне нашей досягаемости, где их можно будет уничтожить, разбить или по крайней мере скосить большую их часть в ходе крупномасштабных воздушных сражений. Но, хотя только малая часть английской территории находилась в сфере досягаемости наших истребителей, все-таки существовала надежда, что таким способом удастся достичь воздушного господства или по меньшей мере существенного превосходства в воздухе в целом над Британскими островами для того, чтобы подвергнуть острова налетам немецких бомбардировщиков.