Первый контакт

Первым к шлюзу шагнул Александр. Сделав первый шаг, он ничего не почувствовал, кроме волнения – проходить сквозь стену было для него в новинку. Снаружи Александра окружил почти земной пейзаж и воздух, если не считать, что таких кряжистых и огромных деревьев в двадцать восьмом веке на Земле не произрастало. Было немного прохладно, несмотря на то, что в высоком голубом небе светило сразу три маленьких звезды. Шагнув вперед, он оказался на невысокой и прозрачной платформе, которая вплотную прилегала к кораблю-шару, оглядев который, командир землян снова удивился. Корабль был полностью белым и абсолютно непрозрачным снаружи.

– Эффект Баарка, – пояснил верховный правитель Луунов, уловив удивление Александра, – это одно из наших древнейших открытий. Лууны пользуются им уже более семисот лет.

Вскоре на площадке оказались Исиро и Александр. Осмотревшись по сторонам, они также обнаружили эффект Баарка и молча усваивали полученную информацию.

– Следуйте за мной, – предложил Аамуун Пятый, воспарив над каменистой поверхностью почти на полметра и устремившись к видневшемуся неподалеку входу в подземелье.

Александр еще раз бегло осмотрел местность и пожалел об отсутствии скафандров, в которых имелась аппаратура для записи всего происходящего с экипажем. Да и о безвредности воздуха этим Луунам верить приходилось только на слово: кто их знает, что у них в атмосфере есть, а чего нет. Сейчас земляне находились почти у подножия огромной горы, высотой примерно в шесть тысяч метров, сплошь поросшей лесом. Справа и слева виднелись еще две горы пониже, похожие как две капли воды на эту. А за спинами направлявшихся в подземелье «Невидимых» открывалась небольшая долина, уходившая вниз и терявшаяся среди многочисленных лесистых холмов. Ни пения местных птиц, ни криков животных слышно не было. Стояла полная и странная тишина. «Интересно, а есть ли здесь вообще животные, – подумал Александр, – или их уже давно стерилизовали за ненадобностью».

С этой мыслью он устремился за верховным правителем расы Луунов, уже почти скрывшимся в огромном проеме входа в подземное царство своих ученых. Астра и хакер последовали за ним.

Почти сразу же, едва нырнув под землю, тоннель превратился в площадь, от которой веером расходились в разные стороны несколько десятков тоннелей поменьше. Под землей было светло почти как снаружи, поскольку светились все стены.

– Эффект Дааза, – сообщил мимоходом Аамуун Пятый, направляя свой полет в один из тоннелей справа.

Александр кивнул в ответ, размышляя о том, что эта система тоннелей кое-что ему напоминала. Совсем недавно они видели нечто подобное на Бете Партага. В душе он боялся снова увидеть в одной из пещер скопление цилиндров с полупереваренными геном рабства людьми и ощутить на себе огненные плевки гигантских гусениц. Видимо, Исиро и Астра думали о том же, инстинктивно нащупывая несуществующие бластеры на поясах комбинезонов. Почва была каменистой – наверное, Лууны передвигались здесь по воздуху и не придавали особого значения покрытию дорог, – поэтому земляне старались осторожно ступать в своих легких ботинках.

По мере продвижения вглубь горы то и дело перед верховным правителем расы Луунов вставали глухие перегородки без признаков кнопок, ручек или панелей для сканирования конечностей, но они тут же исчезали в стенах, стоило Аамууну Пятому приблизится на расстояние нескольких метров. Судя по тому, что никакой охраны они до сих пор не встретили, у верховного правителя Луунов и мысли не возникало, что сюда может когда-то войти кто-нибудь посторонний. Однако количество герметичных дверей, по всей видимости, настроенных на личную частоту Аамууна Пятого, говорило о том, что в этой горе скрыто немалое количество секретов расы исследователей. Количество люков-дверей также говорило и о том, что никто из вошедших сюда никогда не выберется назад самостоятельно, если на то не будет воли Аамууна Пятого.

Земляне уже начинали терзаться мыслями о той глубине подземелий, которой надо достигнуть, прежде чем начнутся переговоры, когда очередная перегородка отъехала в стену, и взорам гостей открылся огромный зал, залитый ярким светом. Земляне вошли туда вслед за верховным правителем расы ученых и, едва привыкнув к освещению, разглядели несколько десятков Луунов, сидевших в белых креслах, похожих на те, что землянам довелось увидеть совсем недавно на корабле-шаре. Кресла Луунов были расположены полукругом, а напротив стояли еще три свободных, которые помещались на небольшом возвышении, словно на сцене. В самом конце прохода между рядами молчаливо сидевших Луунов, позади всех, на отдельном постаменте, словно на верхушке жертвенной башни, возвышаясь над залом, стояло еще одно кресло.

– Похоже, прибыли, – сказал Александр, увидев предназначенные для них места. – Интересно, что нас попросят сделать для начала?