Первый контакт

– Сделал я всё, сделал. Ну правда, Рэйчел. Я Вояджерами с детства болею, считай, из-за них в астрономию пришёл. А коллеги результатами делиться не хотят, только вот фотографий подкидывают немножко. Говорят, мне пока ещё много знать не положено, раз я стажёр. – Арнольд умоляюще посмотрел на наставницу

– Главное, чтобы ты не стал бывшим стажером из-за своей дурацкой одержимости. Ну, показывай, что там у тебя? – Рэйчел наклонилась к экрану ноутбука.

– Вот, видишь? Прямо возле антенны.– Арнольд выделил и увеличил кусок изображения. Крохотная чёрная точка, похожая на чернильное пятно, делила антенну на две неравные части. – И вот ещё. – Арнольд выделили новый кусок изображения. Такая же точка красовалась на месте кремпления футляра с Золотой Пластинкой к Вояджеру. – Я пересмотрел сотни фотографий – ни на одной нет ничего подобного.

Рэйчел с минуту вглядывалась в изображения, затем, охнув, выпрямилась и сочувственно похлопала Арнольда по плечу.

– Думаю, что тебе нужно немного отдохнуть. Сходи в бар, Познакомься с кем-нибудь, кто захочет составить тебе компанию на одну ночь. Сделай какую-нибудь глупость. Я даже разрешаю тебе завтра опоздать на час-полтора. Видеть в простых помехах какую-то загадку, это очень, очень плохой признак.

***

Дмитрий любил три вещи: космос, вкусную еду и давно устаревшие шутки.

Свою любовь к космосу он реализовал много лет назад, став космонавтом. Любовь к вкусной еде иногда страдала из-за космоса, но, благодаря ученым, упорно улучшавшим вкус и содержимое пайка, и родственникам, закармливающим вернувшегося с орбиты Диму домашними разносолами, всё было не так плохо. Вот с любовью к устаревшим шуткам всё было намного хуже. Все коллеги, даже иностранные, уже научились понимать, что Дима хочет порадовать их очередной жемчужиной из своей коллекции, и либо убегали, либо переводили тему. Так что Диме оставалось только озвучивать вспомнившиеся ему шутки наедине с собой. Вот и в тот судьбоносный для Земли день он, услышав, как в иллюминатор постучали, громко сказал:

– Если видишь в стенке люк —

Не пугайся. Это глюк.

И решил, что нужно не забыть поговорить с психологом о слуховых галлюцинациях.

Но стук повторился.

Дима на всякий случай перекрестился и сложил в кармане фигу.

Стук прекратился, сменившись вибрациями. Вибрации эти явно шли со стороны иллюминатора, и имели разную длительность и высоту. Если бы Дима любил классическую музыку, он бы непременно узнал в длинных и коротких вибрациях, перемежающихся паузами, начало пятой симфонии Бетховена. Но Дима не любил музыку. Зато он очень хорошо знал, что ни одно устройство, работающее на МКС, и хотя бы теоретически способное передавать вибрации в тренажёрный зал, не работает в таком ритме. Преодолев страх, Дима подошел к иллюминатору.

На этой стадии вращения из тренажерного зала обычно открывался прекрасный вид на Луну, но сегодня всё было по-другому. Большую часть спутника перекрывал небольшой круглый аппарат, прицепившийся к станции с наружной стороны. Три его ножки цеплялись за стекло, ещё три замерли в нескольких миллиметрах от него.

Дмитрий медленно двинулся к иллюминатору.

Странный аппарат (или существо?), явно заметив его, прижался свободными ножками к стеклу, и Дима снова услышал вибрации.

***

Ифранские зонды нашли МКС совершенно случайно. Согласно решению Совета Ведущих, армада зондов: от миниатюрных, размером с палец взрослого ифра, до крупных, никак не меньше головы того же ифра, должна была аккуратно высадиться на Третьей, собрать информацию и, по возможности, узнать о судьбе сородичей. Но инженеры, рассчитывавшие для каждого зонда точку приземления, понятия не имели о том, что вокруг Земли вращается что-то, подозрительно похожее то ли на таинственный спутник, то ли на тюрьму, где содержат особо опасных преступников.

Впрочем, всё ещё могло бы пойти по плану если бы старший инженер Хаарит не увидела МКС через камеру одного из зондов, или если бы у неё, как у кандидата в Совет ведущих, не было расширенных полномочий. Но Хаарит имела право принимать решения, не ставящие под угрозу успех миссии, и была очень внимательна. Перехватив управление одним из малых бурильщиков и спешно загрузив в него нужные данные, Харит пошла на контакт.

***

– Да ну на … ! – Анатолий Андреевич, старший товарищ Димы, с трудом согласившийся для начала посмотреть в иллюминатор, и только потом срочно связываться с Центром насчёт галлюцинаций одного из членов экипажа, со вкусом выматерился и протёр глаза фигой.

– Не помогает. Я ему уже даже средний палец показывал. Он существует, Андреич. А мы, так сказать, первопроходцы. – Дима, склонный к полноте и потому вынужденный придерживаться небольших ограничений в еде, решил, что в подобной суматохе никто не обратит внимания на ещё одно маленькое нарушение инструкции и уплетал вторую шоколадку за день