Первый сборник: Фэнтезийные мини-рассказы у волшебного эльфийского костра

Резко ударивший порыв ночного ветра подхватил повторный низкий вой, перемешав его с шелестом кустов сочного красного боярышника, растущих совсем неподалеку.

— Тише, прошу тебя… Нас могут услышать!.. — шикнул Амелин, бросив настороженный взгляд через его хрупкое плечо.

— Не хочу! Я никуда без тебя не пойду! — продолжал кричать Маки, готовый вот-вот расплакаться.

Но капли кристально-прозрачных слез так и застыли в его глазах, не успев скатиться вниз. Широко распахнув их, малыш замер в неподдельном испуге, глядя куда-то за спину парня.

— Маки?..

Не дождавшись ответа, юноша проследил за внезапно остолбеневшим взглядом брата и понял, что позади кто-то есть. Или… что-то?..

Беззвучно сглотнув вставший поперек горла ком, он прикрыл веки с дрожащими ресницами, морально приготовившись встретиться со своим страхом лицом к лицу, и очень медленно обернулся.

Неописуемый ужас молниеносно пронзил Амелина мощной электрической вспышкой, сковывая все его тело: прямо перед ним сидело нечто, внешними признаками чем-то напоминающее огромного черного волка, но при этом никак не являющееся им. Ну не могут простые лесные звери ухмыляться такой безумной, такой осознанной издевательской улыбкой…

Лицо обдало жарким омерзительным смрадом, на кожу упало несколько крупных капель холодной тошнотворной слюны. А окаменевший парень не смог вымолвить ни слова. Все мысли, до сего момента беспорядочно копошившиеся в его голове, точно перепуганные тараканы, тотчас же исчезли, оставив после себя лишь опустошенный растерянный разум. Что делать? Куда бежать? И если бежать, то как долго все это продлится? Ведь, в конце концов, рано или поздно настанет тот момент, когда Амелин ослабнет настолько, что просто на ровном месте упадет на землю, так и не найдя в себе больше сил подняться.

Маленький Маки беззвучно рыдал, спрятавшись за спиной старшего брата в полуприседе.

— Мама… мамочка… Мамочка, пожалуйста, спаси нас…

Сознание отказывалось нормально функционировать, и сейчас, ощущая серьезную угрозу для жизни, Амелин действовал уже на одних лишь инстинктах: удерживая зрительный контакт с грозным противником, парень старался нащупать дрожащими пальцами любой близлежащий предмет, походивший на крепкую толстую палку или тяжелый камень…

Нашел.

…а уже в следующую секунду он, остервенело зарычав, стремительно замахнулся и изо всех сил ударил неизвестное существо большим увесистым булыжником, — который он, из-за налипшей на ладонь чавкающей грязи, едва не уронил обратно на землю прямо в рывке.

Тяжелый тупой предмет попал точно в скалящуюся морду, и устрашающий зверь, быстро заморгав, дезориентировано опустил покачивающуюся голову, стараясь как можно скорее прийти в себя.

Инстинкт самосохранения наполнил юношу новой порцией адреналина. Нет, его боль и усталость никуда не делись, они лишь отошли на второй план, уступив свое место рвущейся наружу энергии. Однако этого оказалось более чем достаточно, чтобы Амелин, несмотря на ноющие конечности, подхватил плачущего ребенка и рванул обратно в лесную чащу. Туда, где у этого существа не окажется достаточного пространства даже для маленького маневра.

И вот он снова бежал по такой знакомой поросшей ромашками тропе, бежал и не оглядывался, а сухие ветви нещадно хлестали его пылающее вспотевшее лицо, оставляя после себя белые дорожки так и не проступивших свежих царапин. Все это время Маки угрюмо молчал, вероятно, по-прежнему пребывая в глубоком шоке.

— Пожалуйста… — едва различимо шептал Амелин, уже находясь на грани безысходности.

За спиной слышался непрекращающийся треск кустов, шелестела густая листва.

— Прошу… Пожалуйста… — так же тихо повторил он, чувствуя, как в уголках глаз начинают скапливаться соленые слезы.

Яростное рычание с каждой секундой становилось все громче, и по его тембру сразу было ясно, что зверь наслаждается устроенным представлением. Вся эта беготня была для него ничем иным, как очередной легкой охотой на раненую жертву, поимка которой оставалась лишь вопросом времени.

— Пожалуйста, прости меня, матушка… — Резко затормозив, поднимая пятками грязные клубы пыли, парень остановился посреди тропы и без сил рухнул на колени. Тихо зарыдав, он сгреб в охапку младшего брата, тем самым укрыв его своим телом, и изо всех оставшихся сил закричал:

— Прости, что не смог защитить его!..

Одним резким рывком монстр высоко подпрыгнул, раззявив свою ужасную клыкастую пасть…

…а в следующий миг из темной чащи выскочило большое грозное животное, с могучим медвежьим ревом яростно вгрызаясь в запачканное грязью горло чудовища.

Неспособный пошевелить даже пальцем ноги, обессиленный Амелин с ужасом и растерянностью наблюдал, как взявшаяся словно бы из ниоткуда медведица с неистовой злобой катает по земле скулящее черное существо. Ее волшебная белая шерсть излучала слабый голубоватый свет, но в ярких холодных лучах луны этот свет выглядел просто потрясающе ослепительным.