Первый шаг

– Это молнии! – обиженно засопел здоровяк, но послушно извлек из маленькой поясной сумки деревянный диск, оплетенный тонкой серебряной проволокой, и горсть металлических шариков, на которых просматривалась густая вязь рисунка.

Проходя по одной из улиц, маги задержались, чтобы оценить разрушения местного трактира. Две большие дыры в стене на уровне третьего этажа были достаточно заметны, чтобы привлечь к себе внимание.

Вэйс бросил озадаченный взгляд на изменившийся ритм пульсации кристалла в навершии своего посоха. Прикрыв глаза, он активировал несколько артефактов собственной разработки и озадаченно хмыкнул.

– Что-то не так? – поинтересовался Эавир.

– Еще не знаю. Позже разберемся. – Покачал головой маг. – Продолжаем движение. Смотрите в оба.

– До скопления живых организмов полмили, – отчитался старший ученик, сделав это скорее для Тайка, чем для учителя, который сейчас «видел» намного больше.

– Поспешим. – Кивнул Вэйс. – Сдается мне, мы поспели вовремя.

– Опять бегать? – буркнул Тайк и с тяжелым вздохом, потрусил вслед за учителем и Эавиром.

Через три десятка домов маги вышли под густую поросль деревьев, за которыми начиналось пустое пространство, раскинувшееся между небольшой рощей и поселком. Чуть более чем в двухстах шагах от Смерок виднелось несколько десятков человек, на почтительном отдалении окруживших пылающую крупную хозяйственную постройку с большим навесом. Занявшееся огнем деревянное строение выплевывало в небо гроздья искр и чадило столбом смоляного дыма. А на фоне пожара шла битва.

Не успели маги разобраться в ситуации, как рядом выросли четыре мрачные фигуры с обнаженными клинками. Чуть поодаль в серо-зеленых неприметных плащах застыли еще две, с натянутыми тетивами луков. Их стрелы недвусмысленно смотрели в сторону Вэйса и его учеников.

Эавир ссутулился и глухо заворчал из-под капюшона. Тайк до побелевших костяшек вцепился в зажатый в руке артефакт, и только магистр выглядел спокойно. Не делая резких движений, он повернулся к ближайшему мечнику и представился.

– Вэйс н'Ианар, полный магистр артефактной магии, временный представитель Руки и Голоса короля Ишрантара, его королевского величества Арденна Энэса Третьего. А это мои ученики, Тайк и Эавир, – полностью представился маг с вежливым кивком головы и представил своих учеников. Затем он счел важным добавить, – Буду вам искренне признателен, если вы все же не начнете проверять своим оружием наши магические щиты на прочность. Их запас у нас ограничен, и я бы хотел приберечь их для настоящего врага. – С этими словами он медленно вынул из рукава свернутую грамоту и доверительное письмо и протянул их воину. Тот убрал клинок в ножны и, приняв бумаги, быстро пробежал их глазами.

– Прошу прощения за такой прием, господа! Но у нас тут такое творится… Мы ждали кого-нибудь в ближайшие дни после первого убийства, но теперь, как видите, справляемся собственными силами. – Воин подал знак, чтобы остальные опустили оружие, и вернул документы владельцу.

– К сожалению, ситуация хуже некуда. Нападения коснулись не только вас. Они идут по всей стране. Вам еще повезло, что прислали хотя бы нас. Некоторые до сих пор остаются без поддержки магов. – Развел руками Магистр.

– Хорошо, что так. – Неопределенно дернул плечом воин. – С тварью-то мы сами справимся. Не впервой. А вот магическую поддержку против Поводыря мы бы получить не отказались.

– Как вы его сдерживали до сих пор?! – задал вопрос Эавир.

– Я могу попросить вас сначала открыть свое лицо? – ответил вопросом на вопрос воин. Эавир раздраженно цыкнул и повернулся к учителю.

– Не стесняйся, – подбодрил его Вэйс. – Они егеря и не страдают большинством предрассудков, присущих обычным людям.

Старший ученик замер на миг и резким движением откинул капюшон назад, открывая голову.

– О! Надо же! Махрал. Как необычно, – удивился воин, впрочем, тон его был вполне доброжелательным. – Хотя что-то подобное я и предполагал. Уж очень специфический акцент.

Голову старшего ученика мага венчала прическа, состоящая из сотни тонких кос, сплетенных из гривы густых рыжих волос. По бокам головы, там же, где и у людей, сквозь волосы проглядывали уши. Только они были похожи на звериные, и на их кончиках топорщились мохнатые кисточки. Все лицо представителя расы махралов было покрыто плотной короткой шерстью с природным симметричным белым рисунком. Нос немного приплюснут, а из-под тонких черных губ проглядывали немаленькие клыки. В целом, если бы не уши, клыки и шерсть, он вполне бы смог сойти за не слишком симпатичного человека. Но в целом, его облик являл собой интересную комбинацию, делающую его лицо непривычно чужим, но при этом довольно приятным для человеческого взгляда.

– Чего мы ждем?! – возмутился Тайк. – Там гибнут ваши товарищи, а вы…

– Тайк! – повысил голос магистр. – Тебе не хватает терпения! Поверь моему слову, если бы там гибли их товарищи, разговор сложился бы более скоротечный. Но сейчас, как я понимаю, время есть, – отчитал ученика маг и покосился на егеря.

Тот в ответ коротко кивнул.