Первый сталкер

– Почти пришли, здесь уже и туман не такой. Вот за этим пугалом узкая тропинка. По ней идешь, и все. Как из Заповедника выйдешь, сразу окажешься в районе Ржавчинника. Ты это место сразу узнаешь. Бывал там?

– Не приходилось, – признался бродяга.

– Лучше бы и не пришлось, – бесцветно сказал Керосин. – Техники всякой много со времен Стройки. И главное – сволочей разных. Там все под бандитами ходят, поэтому случилось что – помощи не ищите. Свои же с потрохами сдадут.

Митяй криво улыбнулся, вспоминая недавний опыт.

– На Болотах не лучше, – сухо сказал он. – Ну, мы пойдем?

– Бывайте, парни. И это, ну. Спасибо вам. Помогли с этой чертовщиной разобраться. Рад был знакомству.

Он искренне пожал бродягам руки.

– Еще увидимся. – Газон подмигнул ему.

– Обязательно. Ну все, дуйте. – Проводник махнул путникам, мол, идите уже.

Сталкеры молча отправились в указанном направлении. Митяй ощущал прилив сил и был в бодром расположении духа. Он даже и не заметил, как густой лес сменился редколесьем, а непроглядный туман скоро спал на нет.

Газон первым стянул с лица резину и вдохнул свежего воздуха.

– Фух, наконец-то. Знаешь, я уже думал, мы никогда из этого тумана не выберемся, – признался он.

– Когда мы только ввязались в это, я был того же мнения.

– В целом нормальные парни, общительные, приятные.

– Жалеешь, что не остался? – Митяй поднял бровь.

– Жалею, что не попрощался как следует. Да и что-то за Данилу беспокойно. Он ведь с парнями должен был уже вернуться.

– Ой, да что ему сделается? – Митяй стянул с лица противогаз и выдохнул. – Ты его видел? Да на таких, как он, земля стоит.

– Все равно, беспокойно как-то, – пробурчал Газон. – Зря ты меня не разбудил. И ушли мы оттуда зря.

– Хочешь – возвращайся. Лично мне и без этих ребят проблем хватает. Еще непонятно, чем сегодня обернется встреча с бандитами.

– Ничем хорошим, – проворчал напарник. – Слушай, может, пока не поздно, оставим эту затею, а? Я все-таки немалые деньги заплатил за карты к Сокольниково. Сходили бы, проверили, может, правда…

– Сходим, сходим. – Митяй начал понемногу выходить из себя. – Только после визита к бандитам.

– Нет, не сходим, – с упреком сказал Газон.

– Чего?

– Забьешь ты. По глазам вижу, что тебе похрен. А зря. Из воздуха легенды не рождаются. Вот, к примеру, есть такой миф, что…

– Тихо! – внезапно оборвал его Митяй. – Слышишь?

– Вот опять ты меня не слушаешь, – обиделся Газон.

– Да замолчи ты!

Сталкеры прислушались. Где-то впереди послышался шум нескольких моторов. К этому моменту злосчастный Заповедник со всеми его прелестями уже остался позади, а впереди показались знаменитые мусорные кучи Ржавчинника.

Это место было огромной свалкой разной техники, оставленной со времен Великой Стройки. Когда возле Новосибирска бабахнуло и появилась Зона, государство предприняло немало усилий, чтобы оградить язву человечества от живущего неподалеку мегаполиса. Зона не затронула город, но была непозволительно близко к нему. Однако инженеры и строители столкнулись с местной особенностью – электромагнитной нестабильностью, которая вырубала любую технику на раз, стоило случиться внезапному импульсу. Поэтому всякий раз строительство Периметра затягивалось, а техники в Зоне гибло все больше, и это уже не говоря про аномалии и разные аварийные ситуации, без которых, конечно, не обошлось. С тех пор всю эту технику – а помимо строительной было немало и военной, которая первой прорвалась в Зону – решили свезти к высыхающему озеру, некогда бывшему устьем реки. Сейчас все это гниет здесь, отсюда и пошло название для района – Ржавчинник.

Бандиты первыми осознали ценность этого места и объявили себя его хозяевами. Сам район был достаточно большим и полным сюрпризов. Аномалий здесь было гораздо меньше, чем в Заповеднике, но нарваться на ловушку было реально.

В отличие от аномального Заповедника и южных Болот сюда уже пришла зима. Окрестности припорошило небольшим слоем снега, хотя местами виднелись и грязные сугробы. С востока дул прохладный ветер, приносящий тоску и уныние.

Выбравшись на окраины Ржавчинника, бродяги затаились за редкими деревьями и прислушались.

Гул моторов нарастал, и вскоре сталкеры увидели интересную картину: по разбитой дороге медленно катил БТР изоляционных сил Периметра, верхом на котором восседали контрактники в камуфляже. Позади на тросах медленно плелся еще один бронетранспортер на спущенных колесах. Краска на нем выцвела и местами осыпалась, пушка была спилена. На броне сидели бойцы в форме и армейских шлемах «сфера», которые активно применялись в чеченскую кампанию.

– Что там? – Газон поднял голову.

– Черт, – сказал Митяй. – Назад, назад, говорю!

Он отскочил назад, глядя на колонну техники. Следом за двумя БТРами по дороге бодро ехал «Уаз Патриот» с открытой крышей, в котором сидели четыре человека в таких же спецовках войск, охраняющих Периметр.

– Что они здесь делают? – изумился Газон.

– Без понятия, – ответил Митяй мрачно.

– Может, это какая-то войсковая операция вроде «Прихода»?