Первый сталкер

– Не все. – Кобзарь замялся. – Пацаны по своей дурости нарвались на Консула, сами того не зная. Хотели выслужиться передо мной, идиоты. Думали, что я их по головке поглажу, раз они вертолет с майором собьют.

– Не все знают про связь Консула с тобой, верно?

– Конечно, нет, – резко ответил бандит. – Ни к чему всех подряд в такие вещи посвящать.

– А мне зачем говоришь?

– А ты… особенный, пацан. Как не от мира сего. Юродивым правду знать можно. Все равно никто им не поверит.

Сталкер помотал головой.

– Ты все потерял, – бросил Митяй, глядя в глаза бандиту. – Ввязался в это грязное дело и остался ни с чем.

– Это жизнь. – Кобзарь пожал плечами. – Но лучше один раз рискнуть, чем жалеть всю жизнь о том, что не сделал.

– Куда ты собирался уходить?

– Из Зоны, – признался бандит. – Денег на жизнь у меня хватает. Осталось только убраться отсюда к чертям подальше и забыть эту Зону как страшный сон.

– Знаешь безопасный выход?

– Знаю.

Митяй ненадолго призадумался. Он вновь бросил взгляд на свой кейс. Внезапно бандит твердо произнес:

– Слышь, пацан. Поможешь мне?

– Чего вдруг? – удивился следопыт.

– Я ведь такой же человек, как и ты. Тоже хочу жить.

– А ты заслужил эту жизнь? – Митяй поднял бровь.

– А заслужил ее хоть кто-то по эту сторону Периметра? – вопросом на вопрос ответил Кобзарь.

– Не знаю. Нет, наверное, – признался сталкер.

– Все мы люди алчные, злые и ради денег готовы на все. И ты, и я. Ты делал все, что мог, чтобы достичь своих целей. Вот и я так же. И ни о чем не жалею.

– Не ради денег, – ответил Митяй в пустоту.

Он вспомнил Свежака. Друга. Товарища, который томится в плену.

– И все равно ты ломал людей, – настаивал бандит. – Не мирился с идеями других, с их интересами и их жизнями. Заслужил ли ты после всего этого жизнь?

Митяй молчал.

– В таком случае ты не вправе судить меня и указывать мне, что я заслужил, а что нет, – заверил Кобзарь.

Митяй глубоко вздохнул.

– Ну так что, поможешь? – с надеждой спросил бывший вожак.

– Как?

– Просто отпусти меня. Дай мне автомат. А дальше я уже сам как-нибудь справлюсь.

– А ты мне свинец в спину.

Бандит расхохотался.

– А смысл?

Митяй указал на свой кейс.

– Вот смысл. Твой шанс восстановить репутацию перед Консулом и занять прежний пост. А может, и выше.

Следопыт с презрением сплюнул под ноги.

– Нет здесь людей. Ни на Большой Земле, ни здесь. Одни сволочи кругом.

Резким движением он выхватил из ножен клинок и приблизился к бандиту.

– Никому здесь нельзя верить. Философия Пороха, мать его.

Кобзарь сжался и испуганно уставился на лезвие.

Взмах ножом.

На землю упала разрезанная веревка, освобождая руки бандита.

– Убирайся, – сказал он обреченно. – Уходи, куда хочешь. Я тебя отпускаю.

Кобзарь, сидя на коленях, изумленно выдохнул. Митяй отошел на шаг назад и сурово произнес:

– Если увижу тебя еще хоть раз – пущу пулю. Не задумываясь.

Бандит неторопливо поднялся в полный рост. Он оказался ниже Митяя, но это не мешало ему смотреть на сталкера сверху вниз. Но сейчас в его взгляде читалось явное уважение.

– Выгоняешь посреди ночи?

– Дарю свободу. Ты волен идти, куда хочешь. Сам ведь говорил, знаешь, где безопасный выход.

– Знаю, – подтвердил бандит.

– Вот и иди. Живи. Вылечи ногу. Сними все свои накопленные деньги и вали, сука, куда хочешь. Хоть в Таиланд, хоть в Европу.

– Вот так просто?

– Проще некуда. Но если вернешься и попытаешься отнять у меня артефакт…

– Теперь он мне не нужен, – покачал головой бандит. – Я не буду тебе мешать.

Кобзарь смотрел на бродягу с опаской и недоверием.

– Правда отпустишь?

– Вали. Такова твоя судьба.

– Судьбы нет, – произнес боевик. – Спасибо. – К югу отсюда мой схрон. Найдешь там мою машину и канистры с горючкой. Планировал на ней из Зоны ехать, да только с моей-то ногой… в общем, я тебе скину координаты, а там решай сам. Такова моя плата.

– Удачи тебе, Кобзарь.

– Прощай, сталкер Митяй. Занимательная беседа.

– Взаимно.

Прихрамывая на одну ногу, бандит скрылся в ночной тьме. Митяй остался наедине со своими мыслями. Через несколько минут из вагончика вышел сонный Газон.

– Что случилось? – невпопад спросил он.

– Все в порядке. Спи.

– Уже не хочется. А где этот? Бандюган?

– Ушел. И пожелал нам попутного ветра и легкой дороги.

– Чего?

– Иди дежурь. – Митяй отряхнул свои штаны. – Я пока подремлю немного. И набирайся сил. Завтра у нас непростой день.

Глава 18 Ответ Консула

«Сталкеры, внимание! Проход через Ржавчинник свободен! Бандиты разбиты! Остатки их банд сбиваются в редкие группы южнее Аппендикса. Собираю группу для решающего контрудара! Сталкер Рама».

Из переписки в сталкерской сети

Воскресенье, 13 декабря. День

Новый день встретил сталкеров мрачным и унылым зимним пейзажем. Теперь справа от тропы возвышались неприступные скалы, а слева тянулся заснеженный лес.

Иногда на пути встречались свежие воронки от взрывов, напоминающие о недавних боевых действиях.