Первый царь

Молодой степняк кивал на слова отца. Из четырех погибших братьев, троих унесли хвори, лишь один погиб в стычке в степи с угонщиками скота. Уром и впрямь шел стопами Мина и блеск его уже полыхал по всей Степи. И Степь Изначальная была краем, неведомым людям. Может, в Рассветном Султанате и знали, что творится за Голодной Степью, очертившей крайнюю восточную границу земли людей, но молчали про то. Мин вывел курбеков из Изначальной Степи, спасая его от нашествия неведомых чужаков, хлынувших широким потоком. Народная молва сохранила о них самые противоречивые сведения. Одни говорили, что пришельцы обладали песьими головами, другие – будто были они во всем подобны людям, но исполинского роста, потому не использовали коней, зато бегали резвей любого жеребца. Кто-то даже говорил, что чужаков не брала ни железо, ни бронза, а лишь оружие из кости, заговоренное особым тайным образом. Пришельцы не знали верных языков и людских законов, поэтому с ними было нельзя договориться. Не получилось одолеть и воинской силой. Пришлось отходить через Голодную Степь, и в этом походе многие отправились к Отцу-Небу замолвить слово за степной народ. Вырвавшись из объятий смерти в Большую Степь, курбеки столкнулись с жившими там людьми и в жестокой борьбе смогли отвоевать себе место под Небом, и было оно первым. Видать по всему, прислушался Отец-Небо к гонцам, послал удачи.

Мамута поразмышлял о трудностях дальних походов, представил, как это выглядит и что куда грузить, случись внезапно переселяться.

– Отец, не лучше ли в тревожные годы продать часть стада? – подал он голос, когда закончил обдумывать бегство рода.

– Зачем? – подначил его Пармута.

– Серебро занимает меньше места, его легче и быстрее везти, чем гнать стада. Скот может пасть от бескормицы или жажды. Поднятая большим стадом пыль может указать врагам или грабителям, где нас искать. В лихие времена лучше поберечься, ты сам говорил.

– А есть мы будем серебро? – улыбнулся отец.

Когда степняк окружен семьей, можно не скрывать эмоций за каменной маской невозмутимости.

– А если купить зерна? – ответил вопросом Мамута, подумав немного, лошади успели сделать не больше десятка шагов. Тут же пояснил: – Хранится долго, весит мало.

– Питаться одним зерном? – переспросил отец. – Как городские бедняки?

Мамута фыркнул. Это упражнение для ума настолько увлекло, что он не заметил, как довольно щурится старый кочевник. Повод был. Наследник рос сообразительным, решительным, настоящим степняком. На такого не страшно оставить род, когда придет пора. А что горяч, по молодости сам был такой, если не хуже. Образумится.

– Зачем одним зерном? – воскликнул Мамута. – Скотину всю продавать все равно нельзя! Мясо и молоко будут. А если случится голодать, как Тогда – мешки с зерном выручат.

– Почему же народ шел через Голодную Степь без запасов?

– Враг пришел внезапно, – пожал плечами Мамута. – Это каждый знает. Как тут запастись?

– Предки проявили беспечность? – вопросил Пармута, вмиг делая лицо каменным, как на чужих людях.

Это должно было напомнить наследнику о приличиях.

– Предки – мудры и добронравны, – горячо ответил тот, как видно даже не заметив отцовского преображения. – Они столкнулись с Неведомым Врагом. Как можно быть готовым к такому?

– Да, – задумчиво протянул патриарх рода. – А мы знаем, что такое бывает.

– Да, – вторил ему Мамута.

Оба замолчали. Думали они почти об одном, хоть и по разным причинам.

Старый курбек рассуждал, что его чутье который год подряд говорит о приближающейся беде, и он устал её ждать. Воистину понял он правоту утверждавших, будто ожидание лиха, хуже самой беды. Пармута далеко немолод, годы начали отнимать силы. Простит его Отец-Небо, но уж лучше горю случиться в ближайшее время, пока он не превратился в развалину.

Мамута же думал, что враги и опасность несут в себе зерна славы для того, кто выйдет победителем. Недаром же, великий Мин прошел через горнило войны с Неведомым Врагом и испытания Голодного Похода, когда пали одиннадцать из каждых дюжины коней, выступивших в поход. Люди шли пешком, сами тянули повозки, сберегая силы оставшихся лошадей. Питались тухлятиной и падалью, пили по пиале воды в день. Однако дошедшие покрыли себя вечной славой, восхитившей самого Отца-Небо так, что держава Мина раскинулась до самых западных лесов, обитатели которых платили хакану богатую дань. Столкнувшимся с великими трудностями, открывается и путь к великим подвигам.

Тревожны были дорожные раздумья молодого степняка. Но во мраке грядущего виделись ему зарницы предстоящих свершений, манила слава, потому ждал он испытаний не со страхом, скорее с жадностью.

Олара

Олара пробиралась извилистым коридором. В левой руке она держала лампу, в правой – клетку с мелкой певчей птичкой.