Первый удар

— Отслеживаю их эхограммы, — произнесла Кортана удивительно ровным и механическим голосом. Работа в условиях нехватки энергии лишала ее наиболее ярких проявлений характера. — Процесс запущен: анализирую сигналы ковенантов. Считываю результаты их сканирования. Выделяю дополнительную память на выполнение задачи. Построен мультиплексный алгоритм фильтрации. Провожу настройку интерфейса распознавания образов.

Из-за Надежной выплыл еще один корабль. Он оказался больше, чем любое судно ковенантов, которое когда-либо видел Мастер-Шеф. Раздутые, обтекаемые формы гиганта повторяли внешний вид одной из моделей их эсминцев, но в длину он достигал трех километров. На подвижных платформах были установлены семь плазменных турелей — этой огневой мощи хватило бы, чтобы разом уничтожить любой корабль флота ККОН.

— Перехватываю кодированную передачу с неизвестного корабля, — прошептала Кортана. — Провожу расшифровку… Ведутся множественные переговоры одновременно… Крейсера получают от него приказы. Судя по всему, оттуда контролируется вся деятельность ковенантов в этой системе.

— Флагман, — пробормотал Мастер-Шеф. — Интересно.

— Продолжаю сканирование. Ждите ответа.

Джон выбрался из кресла. У него не было особой охоты просто сидеть и «ждать ответа», когда рядом маячили семь больших кораблей ковенантов.

Он подплыл к кормовому отсеку «Длинного меча». Надо было проверить, что из оборудования имеется на борту. Возможно, штурмовик нес несколько ракет «Шива», оснащенных ядерными боеголовками.

Впервые оказавшись внутри этого корабля, Мастер-Шеф заметил, что криокапсула отсутствует. Он не был уверен в причинах, но, вполне возможно, с «Длинного меча», как и большинства других машин со «Столпа осени», удалили все лишнее, переделав для предстоявшей им тогда рискованной операции.

На том месте, где полагалось находиться криокапсуле, Джон обнаружил новую панель управления. Осмотрев ее, он узнал пульт системы космического минирования «Мурена». Включать его Мастер-Шеф пока не стал. «Мурена» позволяла разместить порядка трех дюжин подвижных мин, оснащенных крошечными химическими двигателями, благодаря которым те обладали возможностью либо сохранять заданную позицию, либо лететь по направлению к назначенной цели. Это могло пригодиться.

Затем Джон подлетел к оружейному шкафчику и взломал его. Тот оказался пуст.

Мастер-Шеф осмотрел собственную штурмовую винтовку: оружие было исправно, но в магазине оставалось лишь тринадцать патронов.

— Что-то вижу, — произнесла Кортана.

Он вернулся и занял место оператора.

— Показывай.

На самом маленьком из экранов возник силуэт — небольшой объект, похожий очертаниями на пулю и управляемый маневровыми двигателями.

— Возможно, это криокапсула, — сказала Кортана. — В отдельных случаях их снабжают двигателями, например, если приходится покинуть корабль.

— А у нас просто не было возможности вывести из криосна большую часть экипажа «Столпа осени», — произнес Мастер-Шеф. — Их могли отстрелить в космос перед крушением. Веди нас туда. Использовать только стыковочные двигатели.

— Курс задан, — ответила Кортана. — Включаю двигатели.

Джон почувствовал легкое ускорение.

— Приблизительное подлетное время двадцать минут. Но ковенанты, учитывая их текущий алгоритм поиска, поймают капсулу через пять минут.

— Значит, мы должны двигаться быстрее, — сказал Шеф, — но не включая основных двигателей. Их энергетический выброс заставит нас засверкать, словно рождественскую елку, Для ковенантских радаров.

— Держись крепче, — произнесла Кортана. — Сейчас я доставлю нас на место.

Джон пристегнул шлем и запечатал герметичные клапаны. На лицевом щитке замерцал зеленый огонек состояния брони.

— Я готов.

Задний люк «Длинного меча» распахнулся, и атмосфера с ревом вырвалась наружу. Штурмовик прыгнул вперед; Шеф ударился затылком о собственный шлем.

— Корректирую курс, — спокойным тоном сообщила Кортана. — Подлетное время — две минуты.

— А как мы будем останавливаться? — спросил Джон.

— Неужели думать должна только я? — вздохнул ИИ.

Люк закрылся, и Мастер-Шеф услышал тихое шипение возвращающейся атмосферы.

Один из ковенантских крейсеров сбавил скорость и начал поворачиваться к ним.

— Фиксирую усиление сканирующего сигнала, — доложила Кортана.

Рука Джона зависла над панелью управления огнем. На активацию оружейных систем должно было уйти несколько секунд. После этого можно было сразу задействовать 110-миллиметровые пулеметы, но с пусковой установкой пришлось бы ждать, пока запустится программное обеспечение систем наведения. А к тому моменту крейсер, и без того в сотню раз превосходящий «Длинный меч» по огневой мощи, оставит от него только комок оплавленного металла.

— Пытаюсь навести помехи на их сканеры, — сказала Кортана. — Это может выиграть для нас немного времени.

Крейсер начал отворачивать, еще сильнее сбавил скорость и вновь нацелился на кажущийся крошечным «Длинный меч». Никаких дальнейших действий не последовало, словно ковенанты ждали, пока Джон подлетит ближе.