Песец

– Я не требую встать на колени, дочь моя, или склониться. Твои попытки меня перепрыгнуть выглядят смешно. Бог дал каждому свою меру, и нам ее не изменить. Однако мы можем и должны совершенствовать дух.

Он прошелся по слабо освещенному залу туда-сюда, заложив руки с четками за спину, вновь остановился перед покрасневшей старухой.

– Правителями твоего уровня не становятся, не научившись глядеть свысока на тех, кто на метр выше. Значит, сейчас твой дух пребывает в упадке.

Эл Танг Ри сглотнула.

– Вас это удивляет? – проскрипела она.

– Уныние – смертный грех. Знаешь, чем смертные грехи отличаются от прочих, дочь моя? Они разрушают энергоструктуру духа, дырявят его защиту, и сквозь червоточины начинает просачиваться тьма. При том, что ваши невнятные верования не благоприятствуют укреплению духа, по-настоящему сильных, неуязвимых для тьмы людей на Чфе Варе, должно быть, немного. Но мы исправим ситуацию.

– Что вы намерены делать? – она стиснула одной ладонью другую, чтобы они не выдали ее дрожью.

Дьёрдь Галаци осмотрелся, не торопясь отвечать. Выбрал наиболее освещенное место на стене, кивнул подручным, и один из них, аккуратно сняв нанопленку, прикрепил к стене портрет мужчины со светящейся головой. Кардинал перекрестился, подойдя к нему, и покосился на Эл Танг Ри.

– Я собираюсь принести вам однозначно светлую религию, чья сила проверена неоднократным противостоянием с дьяволом, нейтрально именуемым у вас тьмой.

– Наша вера светла, – возразила старуха. – Мы не принимали тьму, просто…

– Просто так получилось, – понимающе продолжил Галаци. – И я объясню тебе, почему. У любой крепкой веры есть эгрегор, и он направлен либо к свету, либо к тьме. Наш Бог – это свет, равно как и Аллах у наших соседей по планете, или Мировой Свет у хантов, или Небесная Геометрия у тсетиан – хотя сами они, как ни удивительно, не считают ее религией. Какие-то религии ведут к свету прямым путем, иные – более извилистым. А некоторые не ведут никуда. Каков лик у тех, кого ты называешь богами?

– Ни… – запнулась она, – никакой. Мы поклоняемся Безликим Богам.

– С чего же ты взяла, будто они имеют отношение к свету? – он смотрел не осуждающе, не сердито, а как-то сочувственно. – У вашей веры нет эгрегора, нет стержня и направления. Не свет и не тьма, ни то, ни сё. Допустим, такая вера не испортит исходно сильного духом человека, такого, какой может позволить себе в иных мирах быть атеистом, не теряя свет. Но слабый не найдет в ней помощи, а для колеблющегося это – катастрофа. Вот в чем источник бед, свалившихся на Чфе Вар. Безликие сущности не могут хранить вас, они индифферентны. Я уверен: имей Чфе Вар по-настоящему светлую религию, вы вовремя распознали бы тьму в том, что на первый взгляд кажется безобидным, отринули бы ее, уничтожили на корню и избежали большинства неприятностей.

– Большинства? – скептически сощурилась Эл Танг Ри. – Почему не всех?

Если он желает убедить ее в том, что его религия чудо как хороша, ему нужны как можно более сильные аргументы!

– Потому что мы живем в реальной Вселенной, а не в утопии, дочь моя, – улыбнулся землянин. – Мир не состоит из одних лишь праведников да святых. В мире полно атеистов – хотя часть из них, надо признать, устремлена к свету не менее решительно, чем иные адепты светлых религий, но о другой части этого сказать нельзя. Всегда находятся те, кто слаб в вере, и грешники, и аутсайдеры, призывающие тьму наперекор обществу или даже из баловства… Что ж, Вселенной есть куда совершенствоваться, и в этом смысл ее бытия.

Да, если бы он сказал «избежать всех неприятностей», то солгал бы. Солгал бы внушительно, убедительно и красиво, но ложь есть ложь. Кардинал был честен. Как купец, желающий получить прибыль, но ценящий доверие партнера выше запредельных барышей.

Эл Танг Ри опустила плечи. Наверное, он прав. Если сосчитать потери Чфе Вара, впору признать, что Боги и впрямь не защищают ее мир. Но даже если он неправ, спорить глупо. Выбора все равно нет: она уже поставила подпись под документом, где обязалась не чинить папскому легату препятствий и оказывать всемерное содействие.

– Нынче для Чфе Вара настал момент, – мягко произнес кардинал, – сделать большой шаг по пути совершенствования. Шаг навстречу свету.

– К чему все эти разговоры? – чфеварка не удержалась от горького замечания. – Я ведь так и так не могу сказать «нет», коли Чфе Вар со всех сторон окружен вашими кораблями!

Дьёрдь Галаци поднял бровь.

– Корабли уходят, дочь моя. Мересанские линкоры направились к Хао несколько часов назад. К завтрашнему утру уйдет земная эскадра, останутся лишь два крейсера.

– Вот как, – на сердце капельку полегчало. Вроде невеликая радость, два корабля все же остаются, но на фоне плохих новостей, которые вот-вот погребут ее под своим грузом, эта казалась чуть ли не праздничной. – Хорошо. Вы дадите нам выбрать религию, которая наилучшим образом подошла бы для менталитета чфеварцев?

Он покачал головой.