Пещера Желаний (СИ)

— Если народ ослеп, пусть же прозреет! — произнесла Элина. — Венец Правды! Покажи нам истинное лицо Зланы!

Когда крылатка произнесла эти слова, венец вспыхнул ослепительным блеском. Налетевший вихрь вырвал его из рук принцессы. Венец закружил в воздухе, направляясь прямо к королеве Злане. Правительница Золотых Садов в панике заметалась, ища спасения. Но таинственный предмет неутомимо следовал за ней. Злана, выхватив у одного из стражников меч, размахнулась и ударила им по венцу. Раздался металлический звон, а меч, переломившись на две части, выпал из рук испуганной королевы. Она взмыла в воздух, расправив золотистые крылья, но венец последовал за нею ввысь. Наконец он завис над королевой, а потом опустился на её голову. Тут же произошла яркая вспышка и послышался дикий вопль Зланы. Венец Правды, обнажая лесть и обман, нещадно палил изменницу огнём. Злана кричала, корчась от боли и судорожно махая крыльями. Все в ужасе наблюдали, как королева сгорает прямо у них на глазах. Воздух наполнился запахом жареной плоти.

— Фу, — поморщился Грахт, — ну и вонь!

Наконец на землю осыпался чёрный пепел — всё, что осталось от преступной властительницы. Ветер развеял его по окрестностям. Крылаты и крылатки, потрясённые этим событием, тихо переговаривались.

— Итак, справедливость восторжествовала, — объявил Ранарт. — От предательницы мы избавились. Но Золотые Сады не могут остаться без королевы. Элина, я, как лицо, наделённое властью, призываю тебя, подойди ко мне!

Элина, не смея противостоять его властному тону, медленно приблизилась к обертлугу. Марус замер от волнения. Витмир изумлённо таращил глаза. Ранарт поднял с земли Венец Правды и возложил его на голову принцессы. Ослепительный свет осиял Элину. Венец Правды покоился на златовласой голове, не причиняя никакого вреда её хозяйке.

— Вот истинная королева Золотых Садов! — громогласно объявил Ранарт.

Ликующие возгласы наполнили всё вокруг. Элина светилась от радости, крылатки плакали от счастья, а их мужчины запели хвалебные песни. Когда же ликование немного утихло, начальник стражи приблизился к Элине и, поклонившись новой королеве, спросил:

— Ваше величество! Каким будет ваш первый приказ?

Элина, растрогавшись, какое-то время не могла отвечать. Потом, взяв себя в руки, обратилась к своим подданным:

— Возлюбленные мои братья и сёстры! Сюда движется враг! У нас мало времени, но всё же оно есть. Нам необходимо привести армию в боевую готовность. Но прежде чем приступить к своим обязанностям, позвольте мне отдать последний долг моему верному другу и соратнику! Там, на борту летучего корабля, лежит тот, без которого не настал бы для меня сегодняшний день! Принесите же сюда его тело, и мы проводим его в последний путь с почестями!

Приказ Элины был тут же исполнен. Крылаты на скорую руку соорудили деревянный постамент, на который возложили Юлкана.

— Это же гарпиг! — послышались удивлённые возгласы.

— Он гарпиг только наполовину, — сообщил Марус. — Мать Юлкана была человеком, и он унаследовал от неё лучшие качества!

— К сожалению, у нас нет возможности устроить герою пышные проводы, — произнесла королева. — Нас торопят обстоятельства. Солнце садится, а что готовит нам новый день, мы не знаем. Отстоим ли мы свою землю? Отразим ли чёрную волну, движущуюся на нас? Сегодня мы проводим героя, отправив его в вечное плавание по ту сторону жизни. Приготовьте плот.

Крылаты соорудили небольшой плот и водрузили на него тело Юлкана. Нести эту скорбную ношу до реки вызвались Ранарт, Витмир, Марус и Грахт. Они несли друга, глотая слёзы. Когда же плот опустили в воды Илавура, Элина возлила на тело Юлкана благоуханные масла. Стражники преподнесли факел.

— Покойся с миром, доблестный герой! — плача, произнесла Элина и подожгла плот. — Прости, что не упокоишься ты в королевских гробницах. Но мы не можем знать, уцелеют ли они после страшного нашествия. Я не хочу, чтобы твой прах был осквернён врагами, поэтому в последний путь мы провожаем тебя по обычаю древних. Прощай!

Элина оттолкнула полыхающий плот, который тут же был подхвачен течением могучей реки. На фоне темнеющего неба горел плавучий погребальный костёр. Огонь пылал ярко, так же, как пылала жизнь мужественного воина Юлкана, память о котором осталась навсегда в сердцах жителей Свободных Земель.

Между тем предаваться скорби было некогда. Элина отдавала приказы, руководствуясь советами Ранарта. Марус не отходил от неё ни на шаг, волнуясь, как бы утомлённая королева не лишилась последних сил. Эту ночь не спал никто. Были отправлены гонцы навстречу войску обертлугов с сообщением, что крылатый народ спешно готовится к войне. Гонцов послали и к принцу Элору, чтобы тот поспешил со своим отрядом воссоединиться с армией и принять командование. Посланцы королевы сновали по весям, сообщая приказ Элины срочно вступить в ряды защитников страны. До утра не знали в Королевских Покоях ни сна, ни отдыха.

На рассвете Элина чуть ли не падала, но Марус Краснослов был всегда рядом, оказывая поддержку.