Пешки против Игроков

Меня затопило облегчение, как будто чуть не шагнула в бездну, но меня успели подхватить. Конечно, выбрала первый вариант, как и остальные, хотя кто-то сначала робко пискнул: «Нет». Кажется, это была одна из белых пешек, но её дёрнули за рукав, что-то шепнули на ухо, и она была вынуждена изменить своё решение. Тем временем Носатый нагло ухмыльнулся, глядя на меня:

— Можешь не радоваться, чёрная пешка, я тебя так отделаю, что ты еле уползёшь! — Но как только металлический Голос зазвучал снова, худое лицо Носатого вытянулось.

Внимание, пешки!

Никто никого по-настоящему «отделывать» не станет. Вы оба, как и остальные, отправитесь в иллюзию, внутри которой и сразитесь. Кто победит, тому достанется больше очков, чем сопернику.

— И когда же начнутся поединки? — Кто-то из чёрных пешек чуть не пританцовывал от нетерпения. Я вспомнила — это был один из тех драчунов, которые чуть не свалились с лестницы в первый же день пребывания в Башне.

Завтра в назначенное время. Всего будет четыре поединка.

А затем мне почудилась насмешка в очередном сообщении:

Если хотите, можно бить друг друга и без оружия. Руками и ногами!

Послышался хохот с обеих сторон. Пешки явно оживились, знакомая Всадница потрясала тяжёлыми кулаками и грозилась своему противнику. А я взглянула сначала на Ауфену, потом на Ройка — вот кто не разделял общего веселья! Он ссутулился и разглядывал собственные туфли, засунув руки в карманы. А она, судя по движениям губ, читала про себя молитву Игрокам. В последнее время молитвы Ауфены стали действеннее, чем прежде: во всяком случае, ей уже не требовалась ловушка для майси. Надо думать, Ауфена и против белого Жреца устоит.

Голос велел расходиться, и мы послушно направились на второй и четвёртый этажи. Впереди шли белые пешки, и Носатый крикнул мне: «Встретимся на поле боя!», но я не удостоила его ответом. Я сверлила взглядом идеально прямую спину Шэве, думая, обрадовался ли он так сильно, как я, что нам не придётся сражаться друг с другом. Посмотрит ли на меня ещё раз…

Но Шэве не оглянулся. Ни разу.

Глава 8

Чтобы узнать, как проходят учебные поединки между другими пешками, мне достаточно было взять со стойки коричневый шарик. Держа его на ладони, я ткнула в шарик указательным пальцем левой руки, и коричневые брызги разлетелись так далеко, что попали мне на рубашку. Стряхнув их, я взглянула на развернувшуюся передо мной картину. Прозвучало сообщение:

Будущие Всадники.

Как если бы я нуждалась в разъяснениях... Да кем ещё могли быть две пешки на низкорослых кнейтах!

Пешки, как настоящие Всадники, были одеты в кольчуги, вооружены копьями и мечами. Они разъехались по разным сторонам огромного поля, огороженного барьером. Лёгкий ветерок слабо шевелил зелёные и жёлтые травинки под копытами кнейтов, а через клубившиеся на небе облака пробивались редкие лучи света. Мне показалось, я даже чувствую слабый запах травы и цветочков, усеявших всё поле.

— Вперёд! — в один голос крикнули пешки и, подняв копья, понеслись друг на друга. Мне захотелось закрыть глаза, но усилием воли я подавила это желание и продолжила смотреть. Всадники сшиблись, и один вылетел из седла — это оказалась чёрная пешка. Кнейт её тут же ускакал с пустым седлом.

Я встревожилась за чёрную пешку, но вспомнила, что сражаются будущие Всадники в иллюзии, оружие и кнейты у них ненастоящие, а значит, и беспокоиться не о чем. Тем временем чёрная пешка зашевелилась и встала, хоть и с трудом. Белая подъехала и спешилась.

На этом учебный поединок не закончился. Пешки взялись за короткие, на вид лёгкие мечи и пыхтели, наскакивая друг на друга, пока мне не наскучило смотреть на всё это.

— А могу я сменить картинку? — вслух спросила я. Голос откликнулся, словно только и ждал этого вопроса:

Разумеется. Сделай такое движение, как будто сдвигаешь картинку рукой в сторону.

Я неуверенно подняла руку и сделала, как он сказал. Картинка пошла рябью, исчезла, а на её место явилась другая. На сей раз я увидела пешек в длинных одеждах почти до земли, и каждая держала в руке увесистый том. Книга? Ах да, это же молитвенник, а пешки — Жрицы! Удивительно, но они были похожи друг на друга, как две капли воды, только с разным цветом волос — чёрная пешка с рыжими, как у Шэве, кудрями, а белая — темноголовая.

— Соревнование, кто кого быстрее зачарует? — Я вспомнила, что мне рассказывал Голос.

Совершенно верно, чёрная пешка.