Пешки против Игроков

— Так каким образом цветы попали в беду? — поторопила я, опасаясь, что Ауфена заснёт прямо на стуле.

— Хм-м… Ах да, вспомнила! У них было соглашение с огромными ушастыми животными — лефантусами, — что те ходят через владения наших цветов, благодаря этому избегая владений другого цветка — хищной дроссеры. Взамен лефантусы защищали будущих Стражей от врагов.

Как наяву, я увидела лефантусов. Они были вдвое больше чудищ, созданных в иллюзиях; уши лефантусов мерно покачивались, как гигантские листья на ветру. Серые, с толстой кожей в складках, животные шли вперёд, переступая массивными ногами. Носы у них были длинные и высоко поднятые, как если бы лефантусы постоянно ко всему принюхивались. Рядом бежали их дети — ростом с меня, а значит, очень маленькие по сравнению с родителями.

— Однажды наши цветы нарушили соглашение, — Ауфена помрачнела, — и дроссера поймала в ловушку детёныша лефантусов.

Передо мной предстало диковинное зрелище: маленького лефантуса закрыло листом дроссеры, превратившимся в своеобразный зелёный мешок. Лист трясся, но лефантус выбраться не мог, а вскоре и дёргаться перестал.

— За это лефантусы жестоко отомстили будущим Стражам. Они топтали их своими ножищами, обрывали головки со стеблей.

Моему взору немедленно представился растоптанный цветок. Сияние из-под лепестков поблёкло, да и сами они были похожи на мокрые рваные тряпки. Жуткое зрелище!

— На этой Клетке вскоре появился Белый Правитель, которого чествовали как победителя в очередной Партии, — говорила Ауфена, и я заметила, как Кувшиночник свесился с окна, внимательно её слушая. — Один из цветов бросился к Правителю, упал к его ногам и просил о спасении своего народа от лефантусов. Взамен обещал, что его народ будет служить Правителю.

В воздухе передо мной развернулось яркое полотно: цветок у белых сапог Правителя, кругом истоптанная, но ещё зелёная трава. Из-за деревьев выглядывали другие цветы, а поодаль от Правителя стояли его подданные, сторожившие закованных в цепи чёрных фигур — пленников.

— Белый вспомнил о Башне, которую недавно создал вместе с Чёрным Правителем, своим извечным соперником, — продолжала Ауфена, снова позёвывая и придвигая ближе кувшин, чтобы выпить воды. Но он оказался своенравным и напиться ей не дал, так что Ауфена недовольно отодвинула его от себя. Видимо, только Волшебникам позволялось брать кувшин в руки!

— Вот так в Башне появились Стражи, которых мы знаем, — заключила Ауфена, и последняя картинка: цветы на стенах, а рядом оба Правителя, — мигнула и погасла.

— Благодарю за рассказ, — искренне ответила я и не удержалась от вопроса:

— Послушай, а тебе нравится читать? Ты так быстро научилась…

Ауфена удивлённо взглянула на меня:

— Что значит «нравится»? Я Жрица и делаю то, что мне положено. И быстро научилась именно потому, что мне суждено стать Жрицей.

— То есть, у тебя никогда не было мысли, что это может быть не твоё предназначение?

— Никогда, — покачала головой Ауфена, поднимаясь со стула, — а теперь я пойду, да побыстрее, пока Стражи не прекратили изображать спящих!

В комнате остались я да Кувшиночник. Последний кашлянул, привлекая моё внимание, но что бы он там ни собирался спросить, я успела первой:

«Кувшиночник, а ты как появился в Башне? Ясно, что позже Стражей, потому что я видела, как ты слушал Ауфену. Словно эту историю тебе рассказывали в первый раз».

«Верно, позже», — после паузы подтвердил он.

«Ну так как?» — настаивала я на ответе.

Кувшиночник испустил обречённый вздох:

«Всё-то тебе нужно знать, Ферджина! Беспокойная натура. Меня сюда привёл, а вернее, принёс Чёрный Правитель, с которым я познакомился, когда он убегал от вражеского Лучника и забрался в болота, где я вырос…»

«Зачем же он тебя сюда принёс?» — моё любопытство возросло.

«Затем, что цветочки снаружи благоволят к белым, а я сказал Правителю, что готов помогать чёрным пешкам, если поселюсь в Башне. Должно быть какое-то равновесие, правильно? И вам хорошо, и мне — в болотах-то жизнь опасная была…»

Я кивнула. Он и вправду был благосклонен к чёрным пешкам: не выдавал наши тайные беседы, побудил меня спасти Ройка, советовал и, в конце концов, был моим личным светилом. Во мне поднялась волна благодарности, я подошла ближе к Кувшиночнику и, привстав на цыпочки, погладила его по листьям.

«Очень приятно, — он не стал смущаться, а счёл это за должное. — Почаще так делай».

Я рассмеялась и стала умываться, готовясь к новому дню.

Тренировки с очередным жезлом прошли успешно — теперь я расправлялась с иллюзиями без особого раздумья. Усыпляющее Зелье, наконец, удалось сварить без взрывов, и я испробовала его на Кувшиночнике — тот проспал до вечера, и я получила шесть очков. А ещё Голос рассказал мне на очередном занятии про вертикали, диагонали и горизонтали на Доске. Вертикаль — это когда фигура продвигалась вперёд и только вперёд, диагональ — движение наискосок, а горизонталь — вбок. И все они по числу совпадали с Уровнями — их тоже было восемь.