Пешки против Игроков

Иллюзия леса, сплошь состоявшего из низеньких деревьев с колючими стволами, была такой естественной, что мне захотелось присесть у пенька и предаться раздумьям. В конце концов, думать было о чём — в какой день сбежать из Башни, если всё почти готово? Сколько волнений ещё предстоит!

Голос велел мне начинать. Я с сомнением переспросила, держа в одной руке кристалл, а в другой — копию Сапфирового Жезла:

— Начинать? А мой противник?

Он стоит за теми деревьями, что справа от тебя.

О, вот как, Носатый был так зол, что даже здороваться со мной не стал! Я попыталась разглядеть его высокую худую фигуру между веток, усеянных крохотными шипами, но заметила только белый плащ и прядь русых волос. Носатый, как и я, ждал.

Объявляются условия поединка!

Каждый из вас смотрит в свой кристалл и старается увидеть чудище, которое сидит на поляне в ста шагах от вас. Кто первым увидит чудище, тому разрешается пойти на охоту с жезлом. Второй подоспеет позже. Кто победит, тому достанется награда.

Я удивлённо моргнула. Разве Башня не утверждала раньше, что мы, пешки, будем сражаться друг с другом? Причём тут какое-то чудище?!

Носатый явно подумал о том же самом, поскольку задал вопрос, и Голос ответил после паузы:

Поединок не обязательно означает, что вы с противницей будете избивать друг друга. Здесь вы тоже боретесь, но с помощью своих волшебных способностей. А теперь начинайте! В течение одного хода вы должны справиться со своей задачей. Отсчёт пошёл!

Я стиснула кристалл и поднесла ближе к глазам, судорожно вспоминая, как мне удалось увидеть комнату Ройка и его самого. Что я тогда делала? Может быть, сосредоточилась на своём задании, а может, наоборот, расслабилась? Что меня подстегнуло?

— Кажется, я вижу! — ликующий вопль Носатого заставил меня вздрогнуть. — Я так и знал, что одержу верх над этой неумехой!

Злость горячей волной ударила мне в голову, и я была в полушаге от того, чтобы кинуть за дерево кристаллом — а вдруг попаду в Носатого. Неожиданно поверхность кристалла как будто провалилась, и я увидела зелёное страшилище, бьющее хвостом по траве.

— Вот оно! — С этим словами я побежала на поляну и чуть не врезалась в спину Носатому — так резко он попятился.

— Вот это урод, — вырвалось у него, и на сей раз я была согласна с Носатым.

Голова чудища, огромная и совершенно лысая, держалась на шее толщиной с мою руку. Вытянутая, покрытая чешуёй морда с плоским носом, круглые чёрные глаза, наполовину затянутые белёсой плёнкой.

Туловище оказалось массивным, тоже чешуйчатым, и на хвосту было десять длинных и на вид очень острых шипов — видимо, чтобы нанизать на них опрометчивую пешку.

— Спокойно, — сказал Носатый чудищу, отступая назад, — спокойно…

То взревело в ответ, и я поморщилась — заткнуть уши было нечем. Так ведь и оглохнуть можно!

— Ах ты тварь! — заорал Носатый, вскидывая своё оружие. Целился он в шею чудища — так бы и я сделала. К моему изумлению, то и с места не сдвинулось. Искра ударилась о тонкую шею… и полетела обратно с удвоенной быстротой!

— А-а-а! — завопил Носатый и упал на колени, выронив жезл. Искра ранила его в ладонь! Я с содроганием отвернулась.

Наверное, мне следовало радоваться, ведь это Носатый, а не чудище, был моим врагом. Внезапная догадка обожгла меня не хуже, чем искра — Носатого. И Голос подтвердил:

Подсказка, чёрная пешка! Кинь его на хвост чудища, прямо на шипы — и ты выиграешь.

Услышав это, Носатый с ненавистью взглянул в мою сторону и поднялся на ноги, подобрав жезл другой рукой. Больно — не больно, а Носатый не мог уступить мне! Кристалл он спрятал в карман, и я, недолго думая, последовала его примеру. В бою тот всё равно не понадобится.

— Меня ещё надо поймать, чтобы на шипы кинуть, — зло проговорил Носатый, но моё внимание отвлеклось на чудище: с неожиданным проворством оно соскочило с поляны и взмахнуло хвостом. Мы с Носатым отскочили почти одновременно и скинули на землю плащи, которые будут только мешать.

Ты упустила время.

Признаться, мне уже начали надоедать эти сообщения — они только отвлекали меня от задачи.

— Может, это я кину её на шипы?! — взъярился Носатый.