Пешки против Игроков

Я вскочила и кинулась... но не в сторону дроссер, а мимо них! Занятые жертвами, растения не могли помешать. Я бежала так быстро, как только могла, и передо мной вдруг замаячило что-то тёмное. Пещера?! Ноги понесли меня к ней, я ворвалась внутрь и, тяжело дыша, упала на сухой каменный пол.

Пройден Шестой Уровень. Пешка может взять награду...

Бесстрастный голос заставил меня опять вскочить на ноги. Сундук! Я едва не заплакала от облегчения.

Лук с пятнадцатью стрелами — новый. Молитвенник с пятью молитвами — ещё не брали. Жемчужный Жезл — ещё не брали. Можно взять только один артефакт.

Не задумываясь, ткнула пальцем в жезл на развернувшейся передо мной картинке. Выхватила его из сундука, ринулась к выходу…

…и попала в незнакомый лес. Голос ударил меня по голове своим деревянным безразличием:

Пятый Уровень. Добро пожаловать, чёрная пешка!

Какой ещё… Пятый Уровень?! Мне нужно было возвращаться к друзьям! Я пошла назад и чуть не стукнулась лбом о невидимую стену. Пару мгновений я стояла, ничего не понимая, пока над ухом не раздалось новое сообщение:

Назад пешки не идут.

— Но я должна вернуться! Должна! — Я упёрлась в стену, пытаясь как-то сдвинуть её, и побежала в одну сторону, затем в другую — с целью обойти. Напрасно! Стена оказалась сплошной и непоколебимой, и в бессилии я стала молотить по ней кулаками. Даже обстреляла искрами из жезла. Тем временем Деревянный Голос повторял, словно заведённый механизм — каковым он, впрочем, и был:

Назад пешки не идут. Назад пешки не идут. Назад…

— Заткнись! — заорала я.

…пешки не идут.

Отступив от стены, я выронила бесполезный жезл, села на землю и обхватила голову руками. Слёзы потекли сами собой, как только я представила себе Ройка и Ауфену в ловушках дроссер. В рассказе подруги маленький лефантус сначала дёргался в «мешке» из листа, а потом затих. С ним случилось то же самое, что с майси, которых ловил Кувшиночник. И с моими друзьями случится то же самое.

А всё я виновата! Увлекла их идеей побега раньше, чем мы прошли обучение! Башня наверняка рассказывает пешкам, что назад, на предыдущий Уровень, вернуться нельзя! Только мы об этом ещё не знали…

Мне послышался подозрительный шорох, я подняла голову и, ничего не видя из-за пелены слёз, схватила с земли жезл. Виноваты прежде всего Игроки! И будь я проклята, если не доберусь до них! Я утёрла слёзы, встала и огляделась.

Такой же лес, как и другие «безопасные» — я научилась различать их по внешнему виду и запахам. И то хорошо, что не ловушечный подуровень. Я стиснула жезл удобнее, — теперь это было моё единственное оружие, — и двинулась вперёд. Поищу что-нибудь съедобное…

Забравшись подальше в лес, я обнаружила целую поляну фунги — так называлось странное растение на одной ножке и с шляпкой. Коричневые фунги можно было спокойно поесть в Башне утром или днём; именно они росли и в лесу. Я сорвала всё, что нашла, и завязала в свою рубашку, которую в Башне давно бы уже выбросила. Что поделать — здесь так просто не переоде…

Пятый Уровень: одежда.

Я подскочила, услышав знакомый голос.

Рубашка. Штаны. Туфли. Можно выбрать что-то одно. Можно выбрать все три. За один предмет — пять очков.

— Каких очков? — тупо спросила я, но тут же догадалась — набранных в Башне за время обучения! Надо же, а я думала, что они нужны только для того, чтобы пешек могли выпустить на Доску!

За моей спиной обнаружился небольшой мешок: в чёрных и красных квадратах, горловина туго стянута верёвкой. Некстати вспомнилось, как Башня говорила, что каждая Клетка в нашем мире имеет форму квадрата. И я верила, не задумываясь — какая разница, в квадрате тебя преследуют чудища, или в круге? Я оторвала взгляд от мешка — у меня всё равно очков не было. Придётся оставить мысль о новой рубашке… Вот если бы Ройк и Ауфена оказались рядом со мной! При мысли о них голова заболела так страшно, будто по ней стали колотить дубинками.

Найдя укромное место под деревьями, свободное от травы, я натаскала туда сухих веток. Набрала камней и разложила вокруг, придавая будущему костру, — это слово мне сказала Ауфена, — форму квадрата. Подняла жезл, и не прошло одной десятой хода, как ветки затрещали, а по ним весело забегали белые искры.

Я не знала, как жарить фунги, поэтому подносила каждый к огню и ждала, когда он подрумянится. Борясь с головной болью, я не прислушивалась к лесным звукам — да и зачем? Поэтому голос, прозвучавший шагах в пяти от меня, был как раскат грома посреди спокойного дня:

— Вы посмотрите, она фунги жарит, да без нас!