Пешки против Игроков

Хищница ринулась на меня с занесённым клювом и растопыренными когтями. Я снова заметалась по кругу, начала стрелять. Обливаясь холодным потом, осознала, что в жезле осталось две искры. Только две на ход!

— Иди сюда, я накормлю тебя жемчужным пламенем! — завопила я, с ужасом заметив, как рукха оглянулась на тела моих друзей. Не собиралась ли она прихватить их с собой? Или клюнуть каждого… до смерти?

Птица что-то проклокотала, взлетая повыше. Я следила за ней, стискивая влажными ладонями свой жезл. А вдруг улетит? А вдруг… рукха всё-таки умеют быть благодарными?

— Нет! — закричала я, когда она бросилась на Ройка и Ауфену. Из моего жезла вылетела искра, затем другая. Крик хищницы был ужасен. Меня хлестнуло по лицу жёсткими серебристыми перьями, и я упала, больно стукнувшись локтем о камень. В глазах потемнело. Клюв рукха оказался совсем близко, и я попыталась отпихнуть его. А затем ткнула её жезлом в шею. Рукха выхватила у меня жезл и отшвырнула подальше. Мне удалось вскочить и кинуться к дубинке, лежавшей рядом с Ауфеной, но схватить я её не успела. Когти сжались вокруг моей ноги, я снова рухнула, и меня потащили назад. Я пыталась сопротивляться, но только ободрала себе ладони о камень. «Всё. Конец», — шевельнулась мысль, и я невольно закрыла глаза…

Раздался свист, вопль, ещё раз свист. Это был Ройк! Он стрелял из лука! Когти ослабили свою хватку, я отползла и перевернулась на спину, чтобы видеть рукха.

Из шеи у неё торчали две стрелы, на теле виднелись страшные ожоги от моих искр. Перья обгорели. Рукха простёрлась на земле, у неё вырвался стон, крылья бессильно дрогнули и застыли. Всё было кончено.

Тяжело дыша, я повернулась к Ройку. Он опустил лук и внимательно посмотрел на меня:

— Всё в порядке, Ферджина? Она тебя не ранила?

Я подула на окровавленные ладони:

— Не успела.

Каменные стены растаяли, и мы очутились в безопасном лесу, на какой-то полянке. Труп рукха тоже исчез, и меня это порадовало, потому что Ауфена зашевелилась и села, обводя всё вокруг мутным взором.

— Мне сон приснился? Ферджина, Ройк… рукха прилетала же? Это она принесла нас сюда?

Я видела, каким сумрачным сделалось лицо Ройка.

— Нет, — коротко отозвался он. Ауфена взглянула на лук в его руках, на меня — и прикрыла глаза ладонью, поняв всё без лишних слов.

Этой ночью сон действительно приснился, но не подруге. Я видела, как наяву, что мы добрались до Первого Уровня и очень хотели встречи с Игроками. И до нас снизошли! В клубах густого белого тумана показался украшенный драгоценными камнями стул с высокой спинкой — трон. Меня кое-что смутило… но едва я начала задавать вопросы, как видение рассеялось, и меня затрясли за плечо:

— Ферджина, вставай!

Я не откликалась, недовольная тем, что мне не дали досмотреть сон. Что, если это было важно? Ауфена — я сразу узнала её голос, — настойчиво стиснула пальцами моё плечо:

— Ферджина, давай скорее просыпайся, ты нам нужна!

Не открывая глаз, я отвела её руку и пробурчала:

— Интересно, для чего? Может, ты сначала расскажешь, а?

Послышался вздох подруги, а затем невозмутимый голос Ройка:

— Мы придумали интересный план.

Я распахнула веки и села. Лесной полумрак ещё не рассеялся, и пришлось поджечь искрой остатки вчерашнего костра, чтобы стало светлее. Ауфена, сидевшая рядом на охапке травы, перехватила мой взгляд и начала:

— Мы движемся всё дальше, и по пути нам будут встречаться не только чудища, но вражеские фигуры или пешки. И знаешь, что я подумала? Они наверняка спят ночью, как и мы, а утром поднимаются на битву.

Я потёрла виски, догадываясь, что предложит Ауфена, но перебивать её не стала.

— Что, если мы будем спать днём, а через Уровни идти ночью? — продолжала Ауфена. Глаза её блестели, подруга в волнении сплетала и расплетала пальцы.

Я поразмыслила.

— Попробуем, но ведь нам будет так же темно, как и нашим врагам. Если ты подумала о моём жезле, то увы, долго держать зажжённую искру я не сумею… Я вообще не сумею держать её на кончике жезла!

Ауфена вместо ответа повернулась к Ройку:

— Теперь твоя очередь.

— Мы сделаем факелы, — объяснил он. — Это такая палка с горящим концом. Башня об этом рассказывала, а я запомнил.

— Но… конец может потухнуть? Или палка сгорит? — Я немного растерялась.

— Не-ет! — хмыкнул Ройк и показал мне палку, которую он скрутил из нескольких слоёв древесной коры. — Смотри, тут верх обмазан соком, взятым с того же дерева. Я пробовал при Ауфене зажечь такой факел — горит в течение целого хода! Можно взять запасной, а чуть что — использовать как дубинку.

Я прищурилась:

— Вот как вы спите по ночам! Хорошо ещё, без меня не пошли эксперименты ставить.

— А началось с того, что я встал и пошёл к ручейку, — улыбнулся Ройк, — а потом смотрю: Ауфена. Захотела посреди ночи, чтобы я поучил её стрелять из лука! Слово за слово, и мы сначала поссорились…

— …а потом додумались до идеи с факелами, — засмеялась Ауфена.