Пешки против Игроков

На самом деле, занятная мысль. Ещё со вчерашнего дня меня беспокоило вероятное нападение белых Всадников, Лучников или даже Волшебников на нашу скромную компанию. А если они будут спать — кто знает? — может, мы незаметно прошмыгнём через пару-тройку Уровней. Да если и через один, этого будет достаточно!

— Ауфена, ты умница! — похвалила я подругу, и она хлопнула меня по руке:

— Давай, поднимайся! Ещё только полночи миновало. Успеем!

Факел несла Ауфена, а запасную палку — Ройк. Я держала наготове свой жезл. Так мы выбрались из леса и оказались в пустынной местности вроде той, что на Седьмом Уровне. Но здесь вообще ничего не росло, а под ногами хрустел песок — светлый, днём он показался бы ослепительно-жёлтым. Во всяком случае, так сказала Ауфена, мельком прочитавшая об этом в книге.

— А много осталось недочитанных книг в библиотеке? — спросила я, оглядываясь. Царила такая всеобъемлющая тишина, что, если бы мы украдкой не разговаривали, у нас зазвенело бы в ушах.

— Много, — насупилась Ауфена. Свет факела бросал отблески на её лицо, придавая ему желтоватый оттенок. — Пятьдесят книг, а это огромная цифра! Жалко было их покидать, они такие милые, каждый день спрашивали, как у меня дела, а некоторые делились смешными историями…

Забавно, что нас, пешек, не учили считать. Мы как будто появлялись на свет с набором знаний, заложенным Игроками. А в нас троих, помимо этого, было ещё и скрытое бунтарство, и потребность в дружбе. Интересно, рождались ли до нас «необычные пешки», которым просто не повезло, и сбежать из Башни они не сумели? Кажется, я задумалась и произнесла эти слова вслух…

— Тс-с! — Ауфена дёрнула меня за рукав. — Вы слышите?

Ройк посмотрел на нас. При свете факела лицо его казалось болезненно бледным, а золотистые волосы — белыми.

— А что надо слышать? — так же тихо переспросил он.

— Смех… такой зловещий, — Ауфена остановилась, пришлось и нам это сделать. Руки у неё тряслись и еле держали факел. Расширенными глазами подруга всматривалась куда-то в темноту.

— Он стоит там… В кольчуге, верхом на кнейте… Его копьё направлено прямо на меня!

Лук Ройка мгновенно взлетел вверх, стрела легла на тетиву. Напряжённый, Ройк поинтересовался у своей спутницы:

— Где он? Справа или слева? Укажи рукой, чтобы я знал, куда выстрелить.

Ауфена немедленно возразила:

— Ты всё равно не достанешь, Ройк! Ты же пешка!

— А я попробую, — и эта упрямая складка у рта, подсвеченная факелом, означала, что решимость Ройка непоколебима. — Покажи направление и отойди за мою спину. Поняла?

Ауфена тяжко вздохнула и, больше не споря, вытянула руку вправо. Я проследила за ней, но, к сожалению, никого не заметила. Выходит, соседнюю… или какую угодно Клетку можно увидеть, только когда в тебя целятся с неё? Я криво усмехнулась и покачала головой. Всё это потому, что мы всего лишь пешки!

— Стреляй, — бросила Ауфена и встала за спиной у Ройка, как он настаивал. Друг выпустил стрелу, та унеслась и пропала, а мы остались стоять в неуютном молчании.

— Пойдём? — заговорила я.

И тут Ауфена вскрикнула, выронила факел и опустилась на песок. Я сунула жезл в карман и бросилась к ней. А Ройк выпустил ещё две стрелы, которые ушли в никуда.

— Хватит! — забеспокоилась я. — С ней всё хорошо, не трать запасы!

— Он метнул копьё, — Ауфена тряслась, как затравленный зверёк. — Приподнялся в седле… Я отчётливо видела его лицо — такое счастливое, будто он выбирал подарки, а не то, в кого метнуть копьём… И мне почудилось, что копьё летит в нас...

— Но теперь видение исчезло? — Я гладила её спутанные чёрные волосы — Ауфена то и дело забывала одолжить у меня гребень.

— Да, — она прижалась ко мне. — Исчезло. Но всё равно наша задумка ходить по ночам… оказалась не такой уж хорошей.

Я промолчала — а что тут скажешь? Ройк нагнулся и подобрал факел:

— Теперь его понесу я.

Наверное, мне следовало дать ему обнять и утешить Ауфену, но эти двое и так много времени проводили вместе. «Успеют и обнять друг друга, и поцеловать, и утешить», — произнёс мой внутренний голос, и мне не понравилась некая доля яда в этой мысли. Иногда мы все становились непохожими на самих себя, и значило ли это, что к концу путешествия мы сильно изменимся?

— Слушай, — меня поразила неожиданная мысль. — А если бы Всадник убил тебя копьём, он что же, прискакал бы на эту Клетку? Чтобы занять её?

Ауфена кивнула, поднимаясь с песка. Я помогла ей отряхнуться.

— Выходит, что так.

— А тут его бы встретили мы, — голос Ройка сделался низким, и по моей спине забегали крохотные мускашки. Таким сосредоточенно-злым я своего друга ещё не видела.

— Не сомневаюсь, ты бы отомстил за меня, Ройк, — нежно и задумчиво произнесла Ауфена.

— О да. Отомстил бы.

— Пойдёмте, — я вытащила из кармана Жемчужный Жезл, огляделась, прислушалась и даже принюхалась. — Уровень надо пройти до конца, а чудищ, похоже, не предвидится. Жаль, что некоторые Всадники всё-таки не спят по ночам, как мы надеялись!