Пешки против Игроков

— Вы двое можете заткнуться, — сказал Шэве моим друзьям. — Вы тут лишние. На Клетке должна быть только одна пешка, и это ты, — он кивнул в мою сторону. — Я стану именно твоей Жертвой.

Я прочистила горло:

— Моей?

Безумно хотелось, чтобы это была иллюзия. Напрасно я всматривалась в Шэве — не замерцает ли он, как тот Жрец. Нет, пешку нам — мне — подсунули настоящую, только как он…

— Ты ведь должен быть в Башне! Ты не закончил обучение! — вырвалось у меня.

Шэве выплюнул с отвращением:

— Всё из-за тебя! После того, как ты сбежала, Башня ускорила обучение, и через пару дней нас спустили на Доску. Мне повезло — Игроки позволили мне перепрыгнуть через две Клетки, как самому успешному ученику Башни. Но смотрю, моё везение закончилось… От тебя одни неприятности!

Что было хуже, спрашивала я себя: его злой взгляд или ранящие слова, против которых я ничего не могла возразить?

— Эй! Пусти нас! — Я услышала гневный крик и оглянулась: Ройка и Ауфену отгородило плотной стеной из тумана. Она выросла прямо в середине Клетки, чтобы не позволить друзьям помочь мне.

— Может, я стрелой пробью? — донёсся голос Ройка, и Ауфена испуганно ответила:

— Не надо, вдруг через туман проскочит и убьёт Ферджину!

— А что, кулаками по стене молотить предлагаешь? Я и так могу!

— Давай попробую молитву…

Стена уплотнилась ещё больше, их голоса зазвучали тише, а потом и вовсе смолкли. Игроки всё устроили так, чтобы Ройк и Ауфена не могли помочь мне даже ободряющим словом.

Мои верные друзья… Боюсь, это испытание придётся пройти без вас. Я взглянула Шэве в лицо:

— Послушай, я не хочу убивать тебя. И переходить на твою Клетку, тем более в одиночестве. Нас трое, и мы втроём доберёмся до конца Доски, как и рассчитывали.

Шэве нахмурился:

— Ты должна, по правилам обязана принять Жертву!

Теперь рассмеялась я:

— По правилам? Я нарушила их много раз!

— Ты просто боишься попасть в ловушку! — процедил Шэве сквозь зубы.

— А хоть бы и так! — выпалила я.

Наступила тишина, мучительная, растянувшаяся ходов, наверное, на три, не меньше. Или мне так казалось, потому что я мечтала скорее убраться с этого подуровня. Сжимала в кармане жезл и считала мгновения. Смотрела на Шэве и думала: как он мог всерьёз думать, что я приму Жертву? Он ведь знал, по какой причине я пыталась сбежать из Башни. Видел, что я к нему неравнодушна…

— А ты знаешь, что Жертва может стать охотником? — От этих слов Шэве я вздрогнула. Он говорил уже без злости, скорее как тот, кому надо выполнять тяжёлую, грязную, но необходимую работу. — Ведь обе пешки бьют наискосок.

Я не могла поверить. Он держал меня за руки, ободрял в Туманном Поле… Неужели от того рыжего ничего не осталось? Да и было ли что-то… или просто мне померещилось?

— Раз ты не бьёшь, — холодно рассудил Шэве, — значит, сделать это придётся мне. Прости, чёрная пешка…

— Ферджина! — крикнула я. Голос сорвался на визг.

— Чёрная пешка, — с нажимом повторил он, — здесь нет имён.

Белый туман поплыл вокруг нас, совсем как тогда, а Шэве перепрыгнул на мою Клетку и оказался рядом. Но уже не затем, чтобы согреть меня. Он замахнулся ножом, и я едва успела отпрянуть. Не свалиться бы в пропасть!

— Что, и атаковать не будешь? — В его красивом лице мелькнуло удивление.

— Шэве, уходи! — отчаянно попросила я.

— У меня нет имени, — отрезал он и снова напал.

Я выхватила жезл, чтобы пустить искру в проклятый нож. Видя, что перевес на моей стороне, Шэве уйдёт, наверняка уйдёт… Руку обожгло болью, и жезл покатился по Клетке, застыл у края пропасти.

— Я этого не хотел, — и Шэве ударил ещё раз, ногой в живот. Я согнулась, судорожно хватая ртом воздух, и упала на колени. Мне послышались звуки из-за стены, отгородившей от меня Ауфену и Ройка. Кажется, пение, а затем — свист стрелы…

— Теперь удар ножом, — Шэве вздохнул. — Прости, чёрная пешка…

Он недооценил меня. Когда стало легче дышать, я кинулась к жезлу. Шэве — следом. Он схватил меня за волосы, потащил к себе, и краем глаза я уловила, как сверкнуло лезвие ножа. Я ударила локтем — несильно, зато Шэве не попал мне ножом в шею. А смог только оцарапать щёку… Пустяки! Я вырвалась, оставив у него в руке прядку волос, метнулась в сторону и упала — Шэве подставил мне ногу. Всё-таки дотянулась, схватилась за жезл… но Шэве мигом наступил на него.

— Тех двоих мне тоже придётся убить. По правилам я обязан это сделать. И у меня будет преимущество, ведь они нарушители…

Стена дрогнула под напором друзей, я услышала крик: «Ферджина!», и неподалёку от меня из туманной толщи высунулся наконечник стрелы. И ещё одной…

Шэве отвлёкся на мгновение, но и этого хватило. Кулаком я ударила его по ноге, а другой рукой выдернула из-под неё жезл. Пустила искру. Нож вылетел, сверкая, из руки Шэве. Его повело вбок, и он раскинул руки, пытаясь удержаться на краю.

— Лети, — обречённо вырвалось у меня. И он полетел — рухнул — вниз, а крик его ещё долго отдавался у меня в ушах. Жезл выкатился из моих пальцев, я сделала слабое движение, чтобы его удержать… бесполезно. Как и нож Шэве, он скрылся в бездне.