Пешки против Игроков

— Ферджина! — Ауфена оказалась рядом, опустилась на пол, вытерла кровь с моей щеки. — Ох, мы чуть-чуть не успели! А если б он победил?!

Ройк остановился рядом с нами — и молча, сочувственно смотрел. Надо же, а я и не заметила, как друзья уничтожили стену.

— Он бы не победил, — с этими словами я положила голову на колени Ауфене. Слёз не было, слов — тоже… Только наверху, казалось, парила белая птица и рыдала вместо меня, а из её пресных слёз собирались реки и озёра, и вся вода на свете — это слёзы. Я закрыла глаза…

…и пол подо мной стал не гладким, а шероховатым, каменным, и свет был мягче и теплее. Я распахнула веки: пещера! Кто бы сомневался, что Третий Уровень закончится после этого испытания.

— Ферджина, вставай, — мягкая ладонь подруги пригладила мне волосы. — Ой, у тебя лента потерялась…

Я отмахнулась, поднимаясь на ноги:

— Отыщется новая.

Заметив мой вопросительный взгляд, Ройк объяснил, что десяти стрел и остатков веры Ауфены хватило, чтобы разрушить ту стену.

— Значит, с тобой не всё так плохо? — спросила я у подруги. Та растянула губы в вялой улыбке, но я заметила, какой у неё измученный вид. Теперь, чтобы молитвы действовали, Ауфене придётся выжимать из себя оставшиеся силы. Она ослабеет, превратится в тень самой себя, или… Или мы с Ройком начнём обходиться без неё. Так я и сказала.

— Но… — начала было Ауфена.

— Или по-моему, или ты себя уморишь! Потом и с земли встать не сможешь, чтобы поговорить с Игроками, — мои слова прозвучали жёстко, может быть, жестоко, а как иначе? На лбу Ауфены прорезалась складка, однако отвечать подруга не стала. Зато Ройк выступил на моей стороне, и после этого всё было решено.

— Артефакты! — скрипнул сундук, о котором мы совсем позабыли. Он смирно дожидался нас, то открывая, то закрывая крышку, а в воздухе мерцала картинка.

— Бери жезл, — тоном, не терпящим возражений, велел Ройк. — Куда Жемчужный делся?

Я неохотно разлепила губы:

— Уронила.

Навершие Сапфирового Жезла светилось ясным голубоватым светом, который напомнил о Кувшиночнике. Сейчас мне казалось, что и он, и Башня остались в какой-то другой жизни. Там было место свету, надеждам, мечтам… А сейчас? Разве пешка, столкнувшая в пропасть себе подобного — пусть и вынужденно, — имеет право мечтать?

— Пора, — голос Ройка пробудил меня от невесёлых размышлений. Мы вдвоём направились к выходу, только Ауфена стояла на месте, как прикованная. Я обернулась к ней:

— Идёшь?

Губы у неё задрожали:

— Это что же, я вместо союзницы теперь обузой вам стала?

Кончилось всё тем, что она разрыдалась, и мы с Ройком вывели её из пещеры под руки.

Второй Уровень встретил нас целой простынёй строчек, выписанных золотыми буквами. Они висели в воздухе, слегка покачиваясь от дуновения ветерка. Я хотела попросить Ауфену, чтобы прочитала всё нам, но этого не понадобилось. Едва мы подошли ближе, как заговорил Голос:

Добро пожаловать на Второй Уровень! Остался всего один шаг до мечты. До превращения в фигуру. На Втором Уровне при желании можно будет взять все артефакты, а не один-единственный! И стать ещё сильнее, чем прежде, чтобы пройти Первый до конца! Заранее предупреждение: ждут сразу два приёма со стороны врагов — Связка и Сквозная Атака! И потом — ещё кое-что.

После чего простыня строчек свернулась и исчезла.

— Ферджина, а ты помнишь, что это за приёмы? — спросил Ройк, оживившись. Близость цели подстегнула его волю, и, взглянув на Ауфену, я заметила, как она сжала руки, будто в волнении или тревоге.

— Нет, — коротко отозвалась я, чувствуя себя разбитой и усталой. Хотелось прилечь под кустом и спать, пока не забуду всё, что было, а не отвечать на вопросы.

— А я в книгах успела прочитать! — заторопилась Ауфена. — Нас же больше всего первые уровни тревожили… вот я и начала искать в библиотеке Башни всё, что их касалось…

Между делом мы вошли в безопасный лес и устроились на траве. Я вынула из кармана Сапфировый Жезл и вертела в руках, сосредоточившись на его мягком сиянии. Оно поразительным образом успокаивало.

— Так вот, Связка — это когда на тебя направлен удар, но уйти ты не можешь, — начала объяснять Ауфена. — Потому что за тобой стоит ценная фигура. Если это Правитель, ты и вовсе пошевелиться не в состоянии. Только когда он отойдёт… если тебя раньше не уничтожат.

Перед нами в воздухе образовалась картинка: белый Лучник, который закрывал собой Правителя, а в них целился с угрожающим видом чёрный Волшебник.

— А Сквозная Атака?

— Это когда удар направлен не на тебя, а на кого-то, стоящего у тебя за спиной, — откликнулась подруга.

Картинка сменилась другой, уже с Правителем, который стоял впереди Лучника — и ловко ушёл от нападения, подставляя своего бойца. Глядя на это, Ройк с недоумением поинтересовался: