Пешки против Игроков

Ройк и сам уже прицеливался. Как только я договорила, раздался знакомый свист, и чудище вздрогнуло всем телом. Из чёрной точки струёй полилась кровь, брюхо врага заскользило по траве, хвост ударил один, другой раз. И всё. Мёртвое чудище неподвижно лежало перед нами.

Ауфена оборвала молитву и тяжело опёрлась на мою руку. Смуглое лицо подруги посерело, на лбу её выступили капли пота.

— Так мало помогла, а устала, — чуть слышно сорвалось с её губ.

— Держись, — Ройк посмотрел на неё, сдвинув брови, и хотел, как я заметила, ещё что-то сказать. А может, обнять и поддержать Ауфену. Но Деревянный Голос не дал нам расчувствоваться:

Чудище убито. До нападения третьего осталось пять мгновений… четыре… три… два… одно…

Издав короткий гортанный вскрик, крылатое чудище взлетело чуть ли не в облака. Я подняла жезл, но прицелиться мне, как и Ройку, не удавалось. Чудище кружило высоко над нами, словно высматривая, в кого вцепиться когтями и зубами. Мы с Ройком как могли прикрывали Ауфену.

— И долго так будет продолжаться? — Друг не вынес и пустил стрелу. К сожалению, не попал.

— Отойдите, — вдруг сказала Ауфена. Мы с недоумением уставились на неё.

— Отойдите, — повторила она. — Разве не видите — пора применять… Завлечение.

Подруга рассмеялась. Я не разделяла этого веселья — если чудище успеет ранить её перед смертью, Ауфена может погибнуть вместе с ним.

— Завлечение?! — разозлился Ройк. — Да ты понимаешь, о чём говоришь? Нет!

Он выстрелил ещё раз — безуспешно. Я пустила искру из жезла, и она не достигла цели. Чудище что-то крикнуло нам сверху. Я скосила глаза на Ауфену:

— Послушай, а мы ведь и забыли, что ты умеешь по-птичьему!

— Немного, — Ауфена следила за чудищем во все глаза. — Но это не рукха, и даже не птица. Посмотри на чешуйки!

Я сжала губы и ничего не ответила. Да, сейчас самое время для того, чтобы спорить, какой вид чудищ летает над нами!

Мы больше не стреляли. Ждали, когда враг спустится ниже, однако он не собирался этого делать. Время текло, и от напряжения, с которым я стискивала жезл и задирала голову, начали болеть плечи и шея. Привычно ныли виски. Каково же пришлось Ройку с его тяжёлым луком! Но ничего, молчал, упорно следя за врагом. В конце концов Ауфена не выдержала:

— Послушайте, вы не можете так стоять до Великой Каменной Бури. Давайте сделаем, как я сказала!

Мы с Ройком выждали ещё немного и согласились, пока чудище, созданное Игрой, без устали летало в небе.

— Отходим, лучше пусть одну убьёт, чем всех, — громко заявила я, опуская своё оружие, и шагнула в сторону. Ройк последовал моему примеру, и чудище начало снижаться. Вряд ли оно могло заподозрить, что дело нечисто: в такой маленькой голове и ума много не найдётся. Моё внимание привлекла длинная морщинистая шея — попасть в неё трудно, но тем заманчивее цель.

— Как же вы меня бросили?! — нарочито взвизгнула Ауфена, ломая руки, и враг полетел к ней быстрее, ещё быстрее… Я вскинула жезл и пустила искру. Не попала! Свист, а затем удар — наконечник стрелы высунулся из головы чудища. Закричав, оно рухнуло к ногам Ауфены. Та отпрыгнула. Когти, готовые напоследок вцепиться ей в щиколотку, вырвали пучок травы… и чудище замерло. Крылья его безжизненно повисли.

— Готово! — Мы с друзьями стали хлопать друг друга по спинам, и Ройк стиснул мою руку так, что стало больно. Но это от избытка чувств! Ауфена поцеловала Ройка, он ответил ей, оба стиснули друг друга в объятиях.

Голос подвёл итоги:

Чудища убиты. Испытание закончено.

Мы уходили с поля с таким чувством, будто сами Игроки смирились с нашим бунтарством и даже благословили его. Если они, конечно, существуют. Ещё немного — и мы возьмём свои артефакты и шагнём на Первый Уровень втроём, а туда ведь и в одиночку не каждая пешка добиралась…

Тем временем поле исчезло, а мы оказались перед невысоким четырёхугольным строением. Закрытая дверь, тёмные глазницы окон, тишина — всё настораживало. Радость, испытанная в поле, мигом выцвела и пропала. И в груди у меня теперь было стеснение, словно предчувствие чего-то недоброго.

Вокруг росли деревья, и, приглядевшись, я заметила, что надземные части их корней причудливо сплелись друг с другом. Место странное, неужели вместо отдыха нас ждал ещё один ловушечный подуровень? Я снова посмотрела на корни ближайших ко мне деревьев — словно руки, заломленные в горе или мольбе.

— Идём? — Ройк потоптался на месте, Ауфена зевнула. Они устали и хотели отдохнуть, я тоже, но сначала нужно выяснить, не ждут ли нас в этом доме — слово само появилось в голове, — связки и сквозные атаки. Или — как там говорила Игра? — ещё кое-что.

— Вам не кажется, что деревья шевелятся?

— Нет, — буркнули друзья почти в один голос.

— А вот это переплетение корней разве не похоже на искривлённую страхом физиономию? — Едва я произнесла эти слова, как деревья заскрипели, потянулись ввысь зелёными верхушками, начали вырывать корни из земли так, словно это были увязшие в ней ноги!