Пешки против Игроков

— Стреляй! — Я схватила Ройка за руку. Они с Ауфеной казались растерянными и смотрели то на меня, то на деревья. Неужели не видели?!

— Ничего же не происходит! — воскликнула подруга, а затем ахнула, когда корни обвились вокруг неё. Я пыталась искрами поджечь деревья, но всё бесполезно! Стрела Ройка, пущенная наугад, бессильно упала на землю.

Корни плотно обхватили нас всех, не давая атаковать. Ауфена открыла рот, но извивающиеся, как щупальца, корни заткнули его жёлтым листком. И тут же в доме засветились окна и распахнулась дверь. На пороге возникло милейшее существо в длинном золотистом одеянии. На хрупкие плечи спускались волнами тёмные волосы, а большие, фиолетовые, как лепестки Кувшиночника, глаза широко раскрылись от негодования.

— Немедленно отпустите моих гостей! — Голос хозяйки дома был ещё красивее, чем у Ауфены, хотя я раньше думала, что это невозможно. — Это ведь не чудища, а всего лишь милые чёрные пешечки!

Корни повиновались. Ройк что-то проворчал, Ауфена выплюнула листок, а я едва удержалась на ногах.

— Эти грубые деревья совсем не знают, что такое гостеприимство! — всплеснула своими белыми ручками хозяйка дома. — А вы наверняка устали и голодны, не правда ли?

— Правда, — застенчиво сказала Ауфена, и мы с Ройком закивали.

— Тогда за мной! — И, махнув полами своего одеяния, незнакомка исчезла в доме. Мы нерешительно двинулись следом за ней.

На всю длину дома тянулся стол, застеленный белой тканью — казалось, кроме него и стульев из тёмного дерева, здесь больше ничего нет. Но стоило хозяйке дома взмахнуть длинными пушистыми ресницами, как на столе появились тарелки, кружки, ложки... Где-то я видела такой накрытый стол! И внутри меня поселилось странное предчувствие, заставляя мои глаза видеть совсем иначе, чем если бы я расслабилась, как Ройк с Ауфеной.

Странные блюда ярких цветов лежали горками и исходили паром… Я моргнула и обнаружила, что теперь вижу знакомые мясо и супы, которые мы ели в Башне. Что всё это означало?

— Садитесь, — проворковала хозяйка, и не успела я ещё раз моргнуть, как мы — все четверо — оказались на стульях. Ройк был вынужден снять лук, колчан со стрелами и положить рядом. Хозяйка улыбнулась:

— Не бойтесь, ничего с вашим оружием не случится. Почему вы трое на одной Клетке? Забавно, забавно, ведь такого не случалось, а сделано много ходов с тех пор, как я здесь! Я уже думала, начну покрываться пылью от скуки, а тут вы…

У меня на глазах рука мило щебетавшей хозяйки удлинилась… и протянулась через весь стол к тарелке Ауфены. Рука, в которой была зажата чёрная баночка! Не зря я варила Убивающее Зелье на занятиях в Башне — сразу его узнала! Я хотела предупредить Ауфену, но мне никак не удавалось разжать губы. Так я и сидела с одеревеневшим ртом, беспомощно глядя, как хозяйка капнула из баночки на мясо и убрала её под стол. А рука вновь стала обыкновенной длины.

И теперь мне начало казаться, что всего этого не было, а я от утомления и головной боли увидела иллюзию.

— А вы кто? — вежливо поинтересовался Ройк, пока я смотрела на Ауфену. Она взяла кусок мяса с тарелки и поднесла ко рту. Иллюзии — не иллюзии, а её надо было остановить! Но моя рука, едва приподнявшись, наткнулась в воздухе на невидимый барьер.

— Кто я? — переспросила хозяйка дома. — Видите ли, я — дух этого места, я даю жизнь всему, что находится здесь.

Я не отводила глаз от Ауфены. Сердце застучало где-то в горле, голова заболела с удвоенной силой…

— Игроки, благословите еду, — услышала я шёпот подруги — сидя за незнакомым столом, она решила обратиться к богам. Да так и замерла с куском в руке — предупредили они её, что ли, не хуже меня?

— …Как приятно с вами познакомиться! Но что же вы не едите? — Голос хозяйки прозвучал громко и фальшиво. Я опомнилась, встретилась глазами с Ройком; его ложка так и замерла в тарелке, где чёрная капля спряталась в супе. Друг всё понял по моим глазам, хотел схватить оружие… и наткнулся на барьер, как и я раньше!

— Ах вы хитрые, подозрительные пешки! — Хозяйка поднялась над столом, открыто ухмыляясь. Откуда-то прыгнули, как живые, верёвки и мигом привязали меня к стулу. Эх, если бы до Сапфирового Жезла достать! Он в кармане… вот… кончиками пальцев бы…

— Как вы догадались, а? — прежде красивый голос походил на скрип заржавевших дверных петель. Мои губы разомкнулись:

— По одному виду стола! У меня уже было подобное испытание, давайте я про него расскажу, это было в Башне, — я потихоньку вытягивала жезл из кармана и старалась отвлечь хозяйку болтовнёй, — и знаете, мне удалось всё сделать, как надо!

— Ну что ж, считайте, вы и здесь прошли испыта… — Хозяйка не договорила. Я подожгла верёвку, стянувшую мне руки, а потом — золотистое одеяние духа. Оно вспыхнуло голубым пламенем, и раздался истошный вопль. Хозяйка заметалась по дому; ткань на столе тоже вспыхнула, язычки пламени побежали по тёмной древесине. На полу разлились зелья из всех трёх баночек. Верёвки и барьеры исчезли, мы вскочили со стульев.