Песнь копья

— Бежать нельзя. Учитывая обстоятельства, то, что нас всего двое даже лучше, мы сможем добраться к стольному граду людей незамеченными, мы проскользнём внутрь и заберём Сердце. От осторожности будет зависеть всё.

Чернокрылый Сорокопут кивнул, изъявляя готовность следовать за старшим хоть на край света. За тысячелетия жизни оба этих эльфа совершили немало подвигов во благо своего народа, и теперь им предстояло совершить ещё один.

— В путь, брат, — сказал Бельфагрон. — Не сокрушая преград, не достигаем цели, и даже то, что желаемое сокрыто в стане врага, не остановит нас.

Эпилог 2. Предатель и верный в доме убийц

На северо-восточном берегу Юлги, второго по величине острова архипелага Аримеада, в заливе Тёмных Вод стоял великий город воров, что носил имя Маркун. Его чёрные стены щетинились острыми шипами, врата походили на пасть голодного зверя, а небо никогда не светлело от бесконечного чада, гари и золы. То был мрачный, пугающий город, в котором не существовало запретов, всё самое тёмное и порочное находило в нём убежище.

Лишь железная хватка Клептархии издревле удерживала чёрный город от полного хаоса. Как прежде, так и ныне, девять клептархов, самых богатых, а оттого и могущественных воров делили город между собой, допуская ровно столько беззакония, сколько было нужно. Время от времени в Маркуне гремели бунты, и обитатели этой клоаки мира начинали рвать друг друга на куски, шли на приступ дворцов и даже одерживали верх порой. Но как только одна из девяти легендарных сокровищниц оказывалась разграблена, всё вновь возвращалось на круги своя. Появлялся новый клептарх и золото устремлялось в нужные руки, ибо круг жизни Маркуна был вечен и неизменен, как сама жадность.

В тот пасмурный день с корабля, приплывшего из Зелоса, на улицы города выполз большой, богато украшенный паланкин. Его несли на плечах низкорослые, но могучие существа с красной кожей, отдалённо похожие на людей, — гванты; они же и охраняли паланкин, держа в руках щиты и топоры. Шаря вокруг глупыми взглядами, карлики-силачи двигались к центральным пределам Маркуна, распугивая нищий сброд. Ворам и грабителям оставалось только бессильно облизываться на богатую добычу.

Паланкин неспешно добрался до врат очень высокого, величественного и пугающего здания, — храма демона жадности Таала, возвысившегося до божественного статуса. Среди всех небожителей, почитавшихся в Маркуне, наиглавнейшим был он, покровитель ловких, хитрых и умных, забирающих богатство у наивных простаков, кои его недостойны.

Из паланкина появилось несколько полных мужчин с бритыми головами, судя по голосам и повадкам, — скопцов. Последним, кряхтя и постанывая, на тёмно-серые камни брусчатки выбрался очень толстый и старый евнух, лицо которого было изуродовано ожогами. Он носил на пальцах сверкавшие перстни и опирался на дорогую трость, при виде которой мелкое ворьё с сопредельных улиц пришло в возбуждение. Проклиная всё на свете, богач начал восхождение по ступенькам.

В храме царил тревожный полумрак, который разбавляли красные свечи. В окнах были витражи чёрного и красного с редкими пролесками жёлтого стекла. После грязи улиц скромное убранство храма казалось роскошным просто потому, что вокруг царила чистота. На многочисленных тяжёлых скамьях было почти пусто, и десятка прихожан не набралось бы. Все они сидели поодиночке и тихо бормотали.

У Таала не было алтаря, вместо него в дальнем конце залы высилась сидящая статуя демона. Он был уродлив: похожая на медвежью голова с бараньими рогами, когтистые лапы, большое брюхо; на спине пара крыл. Пасть демона была распахнута и длинный язык свисал до груди. Он состоял из чистого золота, этот язык, а глазами служили огромные гранаты. Остальное тело Таала являлось простым, почти чёрным камнем. Над рогатой головой висело диковинным нимбом колесо со множеством шипов; с колеса опускались золочённые цепи, а на них, пристёгнутые оковами, висели гроздьями мумифицированные руки великих воров прошлого.

Подле демона стояла фигура в чёрном плаще с капюшоном, — жрец Таала. Именно к нему обратился евнух Эц, перебарывая отдышку:

— Хочу… купить… молитву…

— Да, о страждущий, да, — ответил жрец приятным голосом. — О чём желаешь, чтобы мы помолились?

— О помощи в… поиске… давней знакомой, — отвечал Эц как можно громче, чтобы все воры, молившиеся в тот час, могли его расслышать. — Ныне уж взрослая женщина… но в детстве я много сил положил на… её воспитание. Дитя мне как дочь, коей никогда… не имел. Поселилась в Маркуне, хочу найти… встретить милую девочку.

— Какая благородная и трогательная цель! — обрадовался жрец. — Сколько же ты готов заплатить, чтобы Таал услышал тебя?