Песнь Отмеченной

— Отпустите ее пока, — он не сводил с нее убийственного взгляда, пока говорил. — Не хочу торопиться с ее наказанием. Я хочу быть уверен, что смогу найти время, чтобы насладиться им.

Те, кто держал ее за руки, повиновались, а затем быстро присоединились к остальным в портале. Один за другим они исчезли в портале, пока на краткий, ужасающий момент она не осталась наедине с Даркхэндом. Камин за его спиной снова запылал ярче, и Кас почувствовала краткий укол паники, вспомнив истории о том, как дом его детства был охвачен пламенем.

Он поднял несколько пальцев. Прижал их кончики друг к другу. Прошептал что-то…

И огонь погас.

Шторы затеняли окна, и поэтому единственный свет в комнате теперь исходил от того портала, который ждал его.

— До следующего раза, — сказал он ей.

Он исчез в одно мгновение, а сам портал несколько секунд спустя, оставив ее почти в темноте.

Кас вытерла кровь с губ. После нескольких попыток ей удалось сделать глубокий, нормальный вдох. Она почти улыбнулась. Позже это повлечет за собой боль. Но сейчас она все еще была жива, и у нее все еще была сумка с волшебными цветами.

И все же ее восторженное чувство победы было недолгим, когда странность их встречи овладела ею.

Почему он сбежал?

Это на него не похоже — сбегать. Вообще. Она все еще пыталась осмыслить его действия, одновременно открывая сумку с горько пахнущими цветами и пересчитывая их, когда внезапно кто-то начал колотить во входную дверь. Громкий голос, сопровождавший этот стук, показался ей незнакомым. Страх ледяной рукой прошелся по спине Кас и заморозил воздух в ее легких.

Потому что, в конце концов, она могла подумать только об одном, что могло заставить таких монстров, как Даркхэнд, сбежать.

Монстры побольше.

Глава 8

КАС ПРОКРАЛАСЬ в самую темную часть комнаты как раз в тот момент, когда входная дверь распахнулась и вошли двое мужчин, говоривших на языке короля-императора. Миротворцы.

Затем появился третий мужчина.

Которого она узнала.

Мужчина, которого она ограбила прошлой ночью, стоял в дверях, вырисовываясь силуэтом на фоне солнечного света и выглядел таким же большим и устрашающим, как и накануне вечером.

Она предпочла бы иметь дело с Даркхэндом — по крайней мере, он был врагом, которого она знала, и с которым могла разобраться.

Ругаясь себе под нос, она бесшумно пробиралась по краям комнаты, нащупывая путь в темноте, пока ее пальцы не наткнулись на металлическую дверную ручку. Дверь слишком громко скрипнула, когда она открыла ее, но она выскользнула и бросилась прочь, не оглядываясь, чтобы посмотреть, услышал ли ее кто-нибудь.

Зрелище, которое встретило ее на переднем дворе, было хуже, чем то, от которого она бежала; дюжина солдат оцепила двор. Двое из них держали Нессу в плену, а остальные стояли между Нессой и разъяренным Лорентом. Еще больше солдат спускалось с холма. Слишком много. Противостояние не могло закончиться в пользу Лорента, каким бы злым или могущественным он ни был.

Кас колебалась, все еще находясь вне поля зрения большинства солдат.

Она услышала шаги позади себя, а затем голос мужчины из гостиницы, звучавший, на ее вкус, слишком самодовольно:

— Мисс Азалия, верно? А это, я полагаю, некоторые из твоих сообщников по преступлению?

Она развернулась, превращая свое лицо в бесстрастную маску.

— На самом деле я вообще не знаю этих людей.

— Нет? Значит, тебе будет все равно, если мы возьмем их с собой для небольшого допроса?

— Не совсем.

— Справедливо, — он подошел к ней, его движения были неторопливыми. — Но… просто чтобы ты знала, я бы с радостью приказал отпустить их в обмен на то, что ты мирно сотрудничала при аресте.

Ее сердце затрепетало, пропустило несколько ударов, а затем вернулось к ровному, но быстрому ритму, все произошло за считанные секунды.

— И за что именно меня арестовывают?

— За кражу у короны, конечно.

— Кражу у… короны?

Он на мгновение скосил на нее глаза, но в остальном продолжал оценивающим взглядом рассматривать открывшуюся перед ними сцену. Не сказав больше ни слова и не взглянув на нее, он небрежно снял перчатку, скрывающую его запястье, обнажив метеу, которую она не смогла увидеть прошлой ночью. Она была темной, цвета свежего синяка, и напоминала череп с вплетенными в него тенями.

Ей пришлось сдержать вздох. Чтобы изменить позу и крепче упереться ногами в траву, чтобы не раскачиваться на месте. Потому что теперь она поняла, кем он, должно быть, был — он был не просто каким-то случайным солдатом, с которым она флиртовала в таверне Мадам Розы.

Он был Говорящим со Смертью. Правой рукой короля-императора. И он также был кем-то вроде легенды, одним из немногих рода Марров, которых бывший король-император не убил сразу, но только потому, что магия, которой он повелевал, была настолько могущественной. Это была магия рода Костяных, сила, дарованная немногим избранным Срединным Богом Смерти и Разрушения, Керсом.