Песнь Отмеченной

— Черт возьми, — выдохнула она, на нее нахлынуло еще большее осознание, в том числе осознание того, что допрос, которому будут подвергнуты ее друзья, скорее всего, будет произведен самим королем-императором.

Она подумала о метке в форме пера на руке Нессы.

Магия Нессы была слаба; маловероятно, что король-император сочтет ее жизнь достойной пощады. Ее просто сочтут еще одним пороком, который нужно стереть, поскольку ее врожденная, предположительно плохая магия перевешивала любую пользу, которую она могла принести империи и ее правителю.

— Меня зовут Эландер Ревенмар, — сказал мужчина, которого Кас по глупости, к сожалению, ограбила. — Первый Говорящий Короля-Императора Варена де Соласена и капитан Миротворческого полка его Великой Армии.

— Приятно познакомиться.

Он никак не отреагировал на ее саркастичный тон.

— А теперь, когда мы должным образом представлены, — продолжил он, — давай начнем сначала, хорошо? Мы даже можем вести себя вежливо, если хочешь. Мы пришли сюда только в поисках тебя; твои друзья, как я уже сказал, могут уйти, если ты подчинишься.

Она больше не утруждала себя притворством, что не знает этих друзей. Она даже вела себя так, будто на мгновение задумалась над его предложением. Затем ее взгляд встретился с взглядом Лорента, и он слегка кивнул.

Она прекрасно поняла выражение его лица.

Мы погибнем, сражаясь, несмотря ни на что.

— Ну? — настаивал Эландер.

— Я очень тщательно обдумала твое предложение, — ответила она.

— И?

— И решила не принимать его, каким бы великодушным оно ни было.

Его красивая самодовольная улыбка немного поникла в уголках.

— У меня было предчувствие, что ты сверх меры все усложнишь.

— Ты так хорошо узнал меня за такой короткий срок. Я странно польщена этим.

— Не стоит.

Он вздохнул, снимая перчатку с другой руки и засовывая обе в карман своего пальто.

— Арестовать всех, — приказал он.

Мужчины по обе стороны от него бросились к ней. Кас нырнула под их вытянутые руки и побежала к Нессе, разворачиваясь, чтобы избежать третьего мужчины, который попытался схватить ее. Она выхватила кинжал и бросилась на самого крупного из двух мужчин, державших Нессу. Ее колющее лезвие не попало в цель, но все же прошло достаточно близко, чтобы мужчина был вынужден вывернуться, ослабив хватку настолько, что Несса смогла высвободить одну руку.

Свободной рукой Несса ударила локтем в лицо более крупного рыцаря. Второй мужчина, державший ее, попытался ослабить хватку, чтобы компенсировать потерю, но Несса была быстрее; она повернулась и ударила его ладонью в нос.

Мужчина отшатнулся, зажимая кровоточащий нос. Кас быстро ударила его ботинком в живот и этим вывела из равновесия. Когда его спина ударилась о землю, она схватила меч, все еще висевший в ножнах у него на бедре, и выдернула его, а затем передала этот меч Нессе.

Несса ненавидела сражения любого рода, физические или иные, но она также от природы хорошо владела клинком. Ужасающе хорошо. Удивление на лицах людей, когда они понимали, что их превзошла такая маленькая, изящная на вид штучка, всегда забавляло Кас, и этот раз не стал исключением; она сделала паузу ровно настолько, чтобы послушать и посмеяться над шокированными проклятиями двух мужчин, с которыми Несса сошлась первыми.

А затем Кас снова развернулась в сторону, выискивая новую цель для своего маленького клинка. Она продолжала пригибаться и прокладывать себе путь сквозь толпу, которая собралась вокруг них. Ее кинжал безостановочно рубил и колол, и вскоре все превратилось в размытое пятно из тел и крови среди растущего жара раннего послеполуденного солнца.

Внезапно Лорент выкрикнул предупреждение, и Кас, обернувшись, увидела женщину, прислонившуюся к склону холма, вытаскивающую стрелу и направляющую ее на нее.

Звон выпущенной стрелы прозвучал на удивление громко среди этого хаоса. Кас ударилась о землю как раз в тот момент, когда она пролетел мимо. Солдат двинулся, чтобы воспользоваться ее неловким приземлением на землю, но она перекатилась, приподнялась на корточки и глубоко вонзила свой клинок ему в икру, когда он попытался пнуть ее обратно. Его вопли боли были оглушительными. Кас быстро выдернула кинжал, наполовину спотыкаясь, наполовину отползая подальше от ужасного шума.

С трудом выпрямившись и восстановив равновесие, она снова заметила Лорента. Два тела неподвижно лежали у его ног. В руке он держал два меча. Один был его. Второй краденный. Их глаза на мгновение встретились, и он протянул второй Кас. Она подбежала к нему и взяла его, в то время как Несса отскочила от последнего солдата, которого уложила на землю, и присоединилась к ним.

Все трое стояли спина к спине, в то время как оставшиеся Миротворцы сомкнулись вокруг них.

Но ни один из приближающихся солдат не атаковал, потому что в следующее мгновение сам Говорящий со Смертью выступил вперед, разделяя их ряды.

Его глаза сузились, когда он подошел к Кас.

— Хватит, — его тон больше не был небрежным, мрачно-насмешливым, который она ожидала от него.