Песнь Отмеченной

Странно лгать об этом, решила она.

— Она была на год старше меня, — сказал он, — и по праву наследницей должна была стать она, а не я.

— Я никогда о ней не слышала.

— Не многие слышали. Мои родители скрывали ее из-за ее магии.

— Что с ней случилось?

— Она ушла.

— Ушла?

— Мой отец избавился от нее после смерти моей матери.

— Избавился от нее?

— Его слова, не мои. Таков был его ответ, когда я стал достаточно взрослым, чтобы начать задавать ему вопросы обо всем этом.

На мгновение Кас потеряла дар речи. Она в равной степени испытывала отврашение к бывшему королю-императору и растерянность из-за нынешнего, стоящего перед ней, чьи глаза приобрели какой-то остекленевший, отстраненный взгляд.

— Я… мне жаль.

Он отмахнулся от ее слов.

— Я почти не помню ее.

— Совсем ничего?

Он колебался, выглядя несколько взволнованным — или, возможно, удивленными — ее очевидной озабоченностью по этому поводу. И Кас задумалась, как часто ему удавалось найти кого-нибудь, с кем можно было бы поговорить на эти больные темы. Вероятно, не часто; она всегда представляла себе роль правителя одинокой и обособленной.

— Иногда мне кажется, что я помню ощущение ее магии, — сказал Варен после паузы. — Но неясно; просто туманный свет и воспоминание о тепле. Наверное, это ничего не значит; я часто представляю себе одно и то же, пытаясь вспомнить свою мать. Разум и память — странные твари, правда?

Кас кивнула.

— В любом случае — приношу свои извинения, — он вздохнул. — Боюсь, мы сбились с пути. Хотя мой отец настаивал, чтобы я продолжал его крестовые походы, на самом деле, меня гораздо меньше беспокоит продолжение этой войны против отмеченных, чем его. Конечно, это насущная проблема, в курсе которой я должен быть, но Теневая Болезнь стоит на первом месте в списке моих личных приоритетов — и это возвращает нас к тебе, не так ли? Безусловно, это гораздо более интересная тема, чем история моей семьи.

— Неужели?

— Да, — он возвел глаза к потолку, выглядя погруженным в свои мысли. — Никогда не думал, что увижу настоящего человека, выжившего и достаточно долго прожившего после Тени.

— Может, и не увидели, — пробормотала я. — Потому что я не знаю, как выжила. Я также не знаю, как выжила Асра или…

— Асра?

Дерьмо.

Кас сжала губы и вернулась к созерцанию сквозь серое стекло, выискивая ярко-красную птицу, которую видела раньше. Она еще не вернулась.

Варен позволил ей несколько минут посидеть в тишине со своим глупым промахом, вышагивая по комнате и проверяя почву у нескольких растений в горшках, прежде чем небрежно спросил:

— Асра — одна из тех друзей, о которых ты упоминала ранее? Ты сказала, тебе нужно вернуться, так как она больна, верно?

Она ничего не сказала, что заставило его снова вздохнуть.

— Прошу прощения за свой напор, — он вернулся к своему стулу и пододвинул его немного ближе к ней, вновь на него опустившись. — Я хочу, чтобы мы стали друзьями, Касия.

Она сделала большой глоток из кубка, который все еще сжимала в руке. А потом еще один. И еще.

На этот раз он спокойно воспринял ее молчание.

— Вижу, мне еще предстоит заслужить твое доверие. Справедливо, — его карие глаза, казалось, сверкнули с вызовом. — И я сделаю это, чего бы мне ни стоило.

Посмотрим, подумала Кас, притворяясь, что делает еще один глоток своего напитка, хотя кубок ее был пуст.

— Кстати, я придерживаюсь того, что предложил ранее. Твои друзья могут присоединиться к нам здесь. Мои слуги, включая личного врача, могут помочь ухаживать за больной. И божественно отмеченные, о которых ты упомянула, тоже будут в безопасности.

— Несмотря на их длинные, красочные криминальные истории?

— Ты же понимаешь, что я обладаю властью стереть эти истории, да?

Кас уставилась на него, потеряв дар речи, казалось, в десятый раз за это утро.

Он поднял кувшин, оставленный слугой, и сам наполнил ее кубок.

— В этом ты, конечно, тоже не обязана мне доверять. Но подумай об этом.

И она думала.

Не могла не думать.

Но она также не могла не представить себе воспоминание о его лице, смотрящим на нее из своей позолоченной кареты, таком равнодушном к ее страданиям.

Она едва осознавала, что делает, куда переместилась ее рука, пока король-император не сказал:

— Это не обычный шрам на челюсти, верно? Как ты его получила?

— Не помню, — она скривила губы в подобии улыбки. — Полагаю, во время одной из моих наиболее красочных криминальных выходок.

— Понимаю, — он улыбнулся в ответ на ее улыбку, хотя его была более искренней. — Что ж, доктор, о котором я упоминал ранее? Он из рода Дубовых. И чертовски талантливый целитель; он может позаботиться о шраме, если хочешь.

— Нет, спасибо, — какая-то часть ее внезапно ощутила странную защиту этого шрама. Словно ей нужно было сохранить его, чтобы быть уверенной, что она не забудет тот момент, когда впервые встретила этого короля-императора.

Ее странно быстрый, агрессивный ответ заставил уголки его улыбки немного опуститься. После этого они еще несколько минут сидели в полном молчании. Не совсем враги, но уж точно и не союзники…

Все стало более запутанно, чем она надеялась.