Песнь Отмеченной

Она была полна решимости не упасть снова, пока Эландер рядом, поэтому сделала небольшой шаг назад и оперлась рукой о стену. Постучала по ней пальцами. Сосредоточила свои мысли на этом ритмичном звуке. Лишь на нем, пока он успешно прогонял большую часть ее мчащихся галопом мыслей.

Она держала глаза открытыми и смотрела, как король-император отпускает слуг, суетившихся вокруг мертвой женщины. После их ухода он повернулся к Эландеру и сказал:

— Ты знаешь, о чем я должен тебя попросить.

Эландер кивнул.

Кас хотела спросить, о чем он говорит, но все еще была слишком близка к панике, чтобы довериться себе и заговорить.

Возможно, Варен почувствовал это, потому что, наконец, поднял голову в ее сторону.

— Пойдем со мной, Касия, дорогая; капитану не нужно, чтобы мы его отвлекали, — он предложил ей руку, и она поймала себя на том, что принимает ее так же охотно, как и раньше, когда они были во дворе. Они молча направились в коридор.

Он не оглядывался на мертвую, и она, конечно, тоже.

Толпа в коридоре, казалось, увеличилась вдвое.

Заметив своего правителя, идущего к ним, несколько человек откололось от общей массы и вернулось к тому, что должно было делать в этот момент, но некоторые по-прежнему оставались.

— Разойдитесь, пожалуйста, — устало сказал король-император. — В данный момент произошедшее в комнате никого из вас не касается.

Последовало несколько поспешных поклонов, несколько разочарованных перешептываний, но никто не ослушался. И вскоре Кас стояла наедине с Варенов, в том коридоре, что внезапно стал длиннее и темнее, чем она помнила.

— С тобой все в порядке?

Она кивнула. Теперь, когда больше не нужно было смотреть на эту женщину, ей стало лучше. Она прислонилась спиной к стене. Скрестила руки на животе. Сделала несколько глубоких входов, наблюдая, как ее руки поднимаются и опускаются с каждым вдохом.

— Кем она была?

— Одной из кухонных служанок, — рассеянно ответил он. — Она заболела двенадцать дней назад.

— Двенадцать дней? Болезнь прогрессирует так быстро?

Он едва заметно кивнул.

По венам Кас заскользил лед. От нормального, здорового человека до этого… трупа, и все за двенадцать дней. Ее приемные родители продержались почти год. Они…

Нет.

Она покрепче обхватила себя руками, отказываясь думать об этой мрачной части своего прошлого. Тяжело вздохнув, она спросила:

— И что Эландер там делает?

На этот раз королю-императору потребовалось много времени, чтобы ответить.

— Полагаю, ты слышала прозвище, которое ему дали люди? Говорящий со Смертью, как называют его некоторые в империи.

— Да, я слышала его раньше.

— Ну, в данном случае, это буквальное прозвище.

— Вы имеете в виду, он…?

— Мертвые обычно не очень надежно хранят секреты. Особенно когда впервые переходят из этого мира в то, что ждет их дальше. Несколько лет назад Эландер впервые послужил моему отцу таким образом, используя свою магию для сбора информации, бесценной для Короля-Императора Анрика и его завоеваний. Эта магия позволяет Эландеру видеть перед глазами жизни умерших, что очень удобно, например, когда ты убил врага, располагающего ценными секретами.

Это также отличный магический навык, помогающий целителям совершенствовать свое мастерство, потому как позволяет им видеть детали того, что убило человека. Обычно.

— Обычно?

— Но у тех, кто почил от Тени и отправился в загробную жизнь… — он замолчал, выглядя расстроенным.

— Ничего, кроме тишины, — закончил Эландер, выходя из комнаты. — Тишина и яркий свет, который ничего не позволяет мне прочитать об их жизни, в том числе и о том, как она преждевременно оборвалась.

— На этот раз тоже? — тихо спросил Варен.

— Боюсь, что да.

Король-император провел их в более уединенную комнату на другом конце холла. Это была гостиная, уютная и темная, с двумя креслами перед небольшим камином. На каминной полке было вырезано изображение двух тигров, их длинные хвосты лениво свисали по обе стороны. Король-император уставился в каменную морду одного из них, его глаза были отрешенными и погруженными в свои думы.

— Их души словно разъело вместе с жизнями, — наконец, сказал он, обращаясь больше к тиграм, чем к двум людям, стоящим позади него.

Кас подавила дрожь от этих слов.

— Ранее… вы сказали, что это еще один мертвец, — вспомнила я. — Сколько их было до нее? Я имею в виду, только в этом дворце.

— Десять… нет, одиннадцать?

— Четырнадцать, — бесцветным голосом подсказал Эландер. — Только за последний месяц.

Король-император побледнел при этих словах.

— И предыдущий лунный цикл был не намного лучше.

— Десять погибших, — сказал Эландер. — И тишина и яркий свет так же всех их сопровождали.

Затылок Кас обожгло, когда ее посетила отвратительная мысль.

— Так вот почему вас больше беспокоит Теневая Болезнь, а не ведение войны. Потому, что эта болезнь распространяется по коридорам этого дворца, и вы боитесь, что станете следующим?

Эландер приподнял бровь на ее резкое обвинение. Но ничего не сказал в защиту своего повелителя. Он лишь уперся плечом о дверной косяк, устроился поудобнее, наблюдая, как Варен разворачивается к ней лицом.