Песнь Отмеченной

– Еще одна умерла. Она ужасно страдала, но агония была недолгой, – произнес Король-император срывающимся голосом. У него было мертвенно-бледное лицо, в темноте он напоминал призрака. Он выглядел… ужасно. Перед Кас будто стоял совсем другой человек, не имеющий ничего общего с мужчиной, который только что пил с ней вино.

Однако его вид не шел ни в какое сравнение с той, над кем он склонился.

Умершая выглядела так, будто ее вынули из могилы, которую вырыли не менее шести месяцев назад. Вся ее кожа практически высохла. А несколько прядей волос, что остались на голове, были такого же бесцветного оттенка, как и у Кас. Впрочем, как и глаза, застывшим взглядом смотревшие в потолок. Широко распахнутые от ужаса, вместе со скривившимися сухими губами, они заставляли думать, что, перед тем как издать последний вздох, несчастная видела самого среднего бога Смерти.

В комнате стоял насыщенный запах пряностей и лаванды. Один из слуг втирал масла в высохшие плечи покойной, и, видимо, этот аромат шел от них. Он был настолько сильным, что у Кас к горлу подкатила тошнота. Девушка внезапно ощутила себя совсем маленькой и готова была поклясться, что в комнате вдруг стало темнее, как будто она оказалась на дне колодца и кто-то решил закрыть наверху крышку. Когда она смогла вынырнуть из этой тьмы, единственной, кого она увидела, была эта мертвая женщина с невидящим взором, распластанная на постели перед ней. Но это была не какая-то незнакомая женщина.

В ней она увидела свою мать, которую давно потеряла.

А также Асру.

И саму себя.

Ее сердце готово было выпрыгнуть из груди. Кас быстро огляделась в поисках того, что могло бы помочь ей успокоиться. Ей совершенно не хотелось терять над собой контроль в присутствии Эландера или чтобы он или кто-либо другой заметил ее волнение. Кас сделала маленький шажок назад и схватилась рукой за стену, а затем застучала по ней пальцами, фокусируясь на ритмичном звуке. И только на нем, до тех пор, пока он не прогнал прочь все другие мысли, сменяющие друг друга с огромной скоростью.

При этом она видела то, что происходило вокруг: как Король-император отпустил почти всех слуг, столпившихся у тела покойной. Когда они ушли, он повернулся к Эландеру и сказал:

– Ты ведь знаешь, что нужно делать.

В ответ Эландер кивнул.

Кас хотела было спросить, о чем речь, но, поскольку паника еще не до конца покинула ее, она решила оставить все вопросы на потом.

Видимо, Варен почувствовал ее состояние, потому что он наконец-то поднял голову и посмотрел на нее.

– Идем со мной, дорогая Касия. Не будем мешать капитану.

Он предложил ей свою руку, и она с радостью приняла его приглашение, как и ранее у ворот. Затем они молча проследовали в коридор.

Король ни разу не оглянулся, чтобы взглянуть на умершую, а Касия – тем более.

Толпа возле двери увеличилась вдвое. Увидев, как к ним приближается их повелитель, несколько человек поспешно скрылись, чтобы вернуться к своим обязанностям, а остальные остались.

– Расходитесь побыстрее! – усталым голосом произнес Король-император. – То, что происходит в этой комнате, вас не касается.

Услышав приказ короля, кто-то отвесил ему поклон, кто-то разочарованно прошептал какие-то слова, но не было никого, кто бы решился ослушаться своего повелителя. И вскоре Кас осталась наедине с Вареном в коридоре, который показался ей длиннее и темнее, чем прежде.

– Все в порядке? – спросил он ее.

Девушка кивнула. Ей стало лучше от того, что не нужно было больше смотреть на ту женщину. Кас прислонилась к стене и сложила руки на животе, а затем сделала несколько глубоких вдохов, наблюдая, как они поднимаются и опускаются.

– Кто это такая?

– Одна из служанок с кухни, – ответил он рассеянно. – Она заболела двенадцать дней назад.

– Двенадцать дней? Болезнь так быстро прогрессировала?

Он едва заметно кивнул.

Внутри у Кас все похолодело. От нормального, здорового человека до… трупа, лежащего в комнате, за двенадцать дней. Ее приемные родители продержались почти год, хотя бы год! А ведь они…

Нет.

Кас обняла себя руками, чтобы не вспоминать об этом ужасном отрезке ее жизни. Набравшись смелости, она спросила:

– А что Эландер сейчас там делает?

Король-император помедлил, прежде чем ответить:

– Ты знаешь о прозвище, которое дал ему народ? Говорящий со смертью – так зовут его некоторые жители империи.

– Да, я слышала об этом.

– Что ж, в данном случае оно как нельзя лучше ему подходит.

– Вы хотите сказать, что он…