Песнь Отмеченной

– Отмеченные опасны! – подытожил Король-император тоном, не терпящим возражений.

– Часть моих друзей тоже имеют божественные отметины! – произнесла Кас с вызовом. – Но они не заслуживают страданий за дар, данный им с рождения. Нужно судить по делам, а не по тому, кто они такие.

– Я полагаю, что список их преступлений столь же длинный и разнообразный, как у тебя? – сухо уточнил он.

Кас раздраженно фыркнула:

– Думаете, если бы его не было, что-то бы изменилось?

Король ничего не ответил.

– Вы даже не представляете, как им живется из-за варварских законов, принятых вашим дедом и отцом.

Он слегка улыбнулся:

– Думаешь, я не чувствую жалости к отмеченным?

– А почему вы должны ее чувствовать?

Король-император долго думал над ответом, будто решая про себя, можно ли доверить ей эту информацию.

– В моей семье есть как минимум один человек, отмеченный божественной магией. Точнее, был – моя старшая сестра.

Кас с удивлением воззрилась на него, не веря своим ушам. Однако вряд ли можно лгать о таких вещах.

– Она была на год старше меня, – продолжал он. – По праву рождения именно она должна была унаследовать трон, а не я.

– Я ни разу не слышала о ней.

– Немногие знали об этом, родители держали это в тайне из-за ее магических способностей.

– Что с ней произошло?

– Ее больше нет.

– Нет?

– Отец избавился от нее после смерти мамы.

– Избавился от нее?

– Это его слова, не мои. Он ответил именно так, когда я подрос, начал что-то соображать и задавать вопросы.

На секунду Кас лишилась дара речи. Она одновременно чувствовала отвращение к бывшему Королю-императору и сочувствие к нынешнему королю, сидящему перед ней. Девушка заметила, что его взгляд вновь стал задумчивым.

– Я… я сочувствую вам.

Он махнул рукой, тем самым показывая, что в этом нет необходимости.

– Я почти не помню ее.

– Совсем не помните?

Король помедлил с ответом. Ей показалось, что он был взволнован и озадачен ее интересом к этой теме. Тогда Кас спросила, сколько раз он обсуждал с кем-то эти трагические события прошлого. Судя по всему, это было нечасто. Кас всегда подозревала, что судьба короля – идти рука об руку с одиночеством и изоляцией.

– Иногда мне кажется, что я помню проявления ее магии, – сказал Король-император после паузы. – Какой-то неясный свет и ощущение тепла. Но это совершенно ничего не значит. Зачастую я вспоминаю то же самое, когда думаю о маме. Наша память и мозг ведут себя очень странно, не так ли?

Кас кивнула.

– Прошу прощения, – вздохнул он, – кажется, мы отклонились от темы. Несмотря на требование отца, чтобы я продолжил его крестовые походы, я вовсе не горю желанием воевать с отмеченными так, как делал он. Разумеется, эта проблема никуда не денется и мне рано или поздно придется ее решать, но Изводящая Тень сейчас занимает первое место в моем списке дел. А значит, вернемся к тебе, ведь это гораздо интереснее, чем история моей семьи. Даже не сомневайся.

– Вы думаете?

– Да. – Он поднял глаза к потолку, размышляя о чем-то своем. – Я даже не представлял, что когда-нибудь увижу воочию человека, который пережил Изводящую Тень и остался живым и здоровым.

– Только это вам вряд ли поможет, – пробормотала она, – потому что я не знаю, как мне это удалось. Да и Асра тоже не знает…

– Асра?

Что я наделала?

Кас крепко сжала губы и поспешила перевести взгляд на окно в поисках красной птички. Но она так и не вернулась.

Варен дал ей немного прийти в себя после допущенной оплошности. А сам встал на ноги и прошелся по комнате, проверяя, не сухая ли земля в горшках, а затем спросил как ни в чем ни бывало:

– Асра – твоя подруга, о которой ты говорила утром? Ты должна вернуться к ней, потому что она больна?

Кас ничего не ответила, что вызвало тяжелый вздох Короля-императора.

– Прости мою нетерпеливость. – Он подошел к креслу и пододвинул его поближе к ней, прежде чем опуститься в него. – Я хочу, чтобы мы стали друзьями, Касия.

Услышав это, девушка сделала большой глоток из кубка, который она по-прежнему держала в руке. А затем еще один и еще.

На этот раз он не стал ее торопить.

– Я понимаю, что сперва должен завоевать твое доверие, как и следовало ожидать. – Король сверкнул карими глазами, видимо представляя, как он справится с этой задачей. – Я непременно добьюсь твоего расположения, чего бы мне это ни стоило.

Это мы еще посмотрим. Кас сделала вид, что отпила из кубка, хотя к тому моменту он был уже пуст.

– Мое предложение остается в силе. Твои друзья тоже могут временно пожить во дворце. Мои слуги, включая личного лекаря, помогут ухаживать за твоей больной подругой. Можешь не волноваться за тех, у кого на теле божественные знаки – их не тронут.

– Несмотря на их богатое и яркое криминальное прошлое?

– Ты же понимаешь, что в моей власти зачеркнуть все их прегрешения, не так ли?

Кас с удивлением воззрилась на него, уже в десятый раз за утро.

Король взял кувшин, оставленный служанкой, и сам наполнил ей кубок.

– Разумеется, ты можешь мне не верить, просто подумай об этом.

Именно это она и делала.

Разве она могла не думать о его словах?