Песнь Отмеченной

Но прежде чем она смогла открыть рот, ее внимание, как это часто бывало, переключилось на книгу. В фолианте, лежащем на коленях у Варена, была интереснейшая иллюстрация, изображавшая красивого мужчину в черной одежде, держащего меч и сдерживающего полчища каких-то демонов. Рядом, прислонившись к нему спиной, стояла женщина с поднятыми руками, указывая в сторону демонов, нападающих с другой стороны.

Забыв обо всем, Кас внимательно смотрела через плечо Варена, до тех пор пока он не поднял на нее глаза.

Сглотнув, чтобы убрать возникшую сухость во рту, Кас проговорила:

– Я пришла, чтобы завершить наш утренний разговор.

– Прекрасно, – ответил Король-император, загнув уголок страницы, от чего у Кас внутри все перевернулось.

«Он не будет переживать, если дорогие книги испортятся, – подумала она с неприязнью, – ведь он в любой момент может купить новые».

Девушка поспешила отвести взгляд от этого вопиющего зрелища.

– Вы закончили свои неотложные дела?

– Большую часть.

– Женщина, которая умерла…

– Ее проводят в последний путь согласно принятым обрядам. Сперва тело омоют розовой водой, натрут маслами, а затем сожгут, как принято в Царстве Гавань Ветров, откуда она родом.

Кас кивнула, выражая ему благодарность за это. Она не знала, что стало с телами ее приемных родителей после смерти. Ведь она спешно сбежала оттуда. Однако она часто думала о том, что ей нужно было вернуться и позаботиться о них или же найти того, кто бы это сделал. Возможно, в таком случае преследующие ее призраки не донимали бы ее так часто. Если бы только в тот момент она нашла возможность похоронить их как полагается.

Закрыв книгу, Король-император положил ее на столик возле кресла.

– К твоему сведению, одно из дел, которым я планировал заняться, – это подготовка официальных писем для твоих друзей с приглашением пожить во дворце. – Он замолчал, чтобы оценить ее реакцию. – Правда, я их еще не отправил, решил дождаться твоего согласия на наше сотрудничество, а уже затем довести это дело до конца.

Варен поднялся, и Кас не смогла удержаться, чтобы не бросить на него любопытный взгляд. Ей по-прежнему было странно находиться в непосредственной близости от него. Она чувствовала необходимость в том, чтобы освежить в памяти его образ, изучить какие-то новые черты и просто убедиться, что это не сон. И так было при каждой их встрече.

Король был ненамного выше ее, Кас заметила это только сейчас. И однозначно не таким высоким и внушительным, как капитан. Вот почему она сразу поверила, когда Варен сказал, что Эландер внушает людям больше страха и уважения, чем он сам. Однако это не значит, что Варен в чем-то уступал ему. Король-император двигался с такой грацией и властным достоинством, которые полностью соответствовали Короне, надетой на его голову. Просто его влияние… не так бросалось в глаза. Однако Кас считала, что большинство мужчин проигрывали по сравнению с капитаном. Ведь каждое слово и движение Эландера были преисполнены силы…

Стоп, ведь Эландера с ними не было!

Почему же тогда она думала о нем?

Кас постаралась сосредоточиться на мужчине, стоявшем перед ней, и на его блестящих карих глазах, которые изучали ее с таким же неприкрытым любопытством, как и тот фолиант, который он читал до этого.

– Итак, ты подумала о моем утреннем предложении? – поинтересовался Варен. – О том, чтобы остаться и помочь мне?

– Да, – ответила Кас, расхаживая вдоль полок с книгами и время от времени останавливаясь перед заинтересовавшим ее корешком. – А еще я думала о том, что служанка заразилась Изводящей Тенью всего двенадцать дней назад, верно? А теперь ее уже нет в живых. Поэтому я не уверена, что мне стоит доверить вашим людям уход за моей болеющей подругой.

Король нахмурился.

– Думаю, это логично.

– Однако я знаю, чем вы могли бы мне помочь.

– И чем же?

Кас помедлила, постучав по корешку толщиной с палец.

Есть все шансы, что, предложив это, она снова окажется в темнице.

И все же она заставила себя продолжить свою речь.

– Так вот, дело в том, что я ухаживаю за своей подругой уже много лет, и мне удалось найти одно лекарство, которое замедляет разрушительное воздействие на организм Изводящей Тени. Не навсегда, но…

– Правда? Уже много лет?

– Да.

– Как интересно… – Он схватился рукой за кресло, на котором до этого сидел, и смотрел на нее с приоткрытым ртом, слегка нахмурившись, будто отказываясь верить в то, что она говорит.

Кас с трудом удержалась, чтобы не дотронуться до шрама на ее щеке.

Тринадцать лет назад он уже видел ее в обличье Отмеченной и мог заметить Асру, только неизвестно, помнил ли он об этом.

– Хорошо, – промолвил он, – расскажи мне про найденное тобой лекарство.

– Проблема в том, что его довольно сложно достать. Для этого приходится использовать не совсем… законные способы.

Король удивленно поднял бровь.