Песнь Отмеченной

– Правильно. Итак, теперь самое время вернуться к этому свитку. – Король осторожно сломал печать на пергаменте, развернул и положил на стол между ними. – Карта всех трех империй нашего мира. Чудесная, правда? Ты когда-нибудь видела такое подробное изображение? – На секунду он забыл обо всем, любуясь искусно выполненной работой.

– Один выдающийся ученый из центра в Беллмере создал ее для меня. На ней указано расположение тех мест, которые большинство из исследователей принимают за двенадцать пристанищ богов.

– Что за пристанища?

– Святые места, где средние боги устроили себе дома, когда жили среди нас. – Он закрепил углы карты предметами, взятыми с заваленного всякой всячиной стола, и провел пальцем путь, ведущий через изображенные на карте империи, указывая места, о которых шла речь.

Кас следила за его пальцем, считая в уме их количество. Ровно двенадцать мест. Двенадцать одинаковых треугольников рядом с двенадцатью символами божеств.

Ближайший треугольник ко дворцу, в котором она сейчас находилась, был в Царстве Забвения. Его символ совпадал с тем, что светился на запястье капитана Эландера.

Девушка не сводила глаз с символа бога Смерти и его имени, выведенного рядом красивыми буквами. Тем временем Варен продолжал свой рассказ.

– На самом деле это Марры создали наш мир, – добавил он, – именно их могущественные слуги повлияли на его дальнейшее развитие; поэтому большинство ученых мужей называют наши империи не иначе как Земли Марров. Некоторые из пристанищ, где когда-то обитали средние боги, теперь стали святынями или достопримечательностями, где молятся местные жители. Но есть и такие пристанища, которые нам недоступны, поскольку они защищены сильной магией или иными странными явлениями, окружающими их.

Кас сразу подумала о серебристых облаках, которые окружали Царство Забвения.

– Вот это… пристанище бога находится совсем близко отсюда.

Она ткнула пальцем в треугольник возле темного Царства Забвения, стараясь не показывать особого интереса, а делая вид, что она сторонний наблюдатель и не видела воочию тьму, что там сгустилась.

– Да. – Варен погладил подбородок, по его глазам было видно, что его мысли сейчас далеко. – Недавно я приказал капитану Эландеру нанести туда визит.

Кас медленно вдохнула и выдохнула, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце и не выдать снедавшего ее любопытства.

– Поскольку у него на руке символ бога Смерти, – объяснил он, – то опасный туман, висящий над этим местом, не действует на него так, как на остальных. Что сделало его идеальным кандидатом, чтобы отправиться туда по моему приказу.

«На меня он тоже не действует, а у меня нет такой отметины», – подумала Кас, но прикусила язык, чтобы не сказать это вслух.

Судя по всему, Король не догадывался, что она уже побывала в Царстве Забвения и знала о том, что Эландер тоже там был. Выходит, капитан королевских Стражей порядка ничего не сказал об этом своему повелителю.

Тогда она тоже не проронит ни слова. То, что она начала доверять Варену, не значит, что она должна выдать ему все свои секреты.

– Он нашел что-то интересное? – уточнила она.

– К сожалению, нет. Ничего особенного.

«Ничего, кроме меня», – подумала Кас. «Интересно» – именно это слово он произнес в своем номере в таверне, не так ли?

– А что именно он там искал? – спросила она.

– Все, что было бы полезным для моего исследования. Признаки того, что средний бог побывал там в последние несколько десятилетий или же что его магия по-прежнему присутствует в том месте – и ее скопилось столько, что она негативно влияет на мою империю. Или же доказательства того, что это не так.

Кас на минуту задумалась над его словами.

– Значит… вы полагаете, что Изводящая Тень могла прийти из Царства Забвения, то есть от самого бога Смерти? Она каким-то образом просочилась из того пристанища, в котором он когда-то обитал?

– Я не могу утверждать наверняка. Но я, как и мой отец, уверен в том, что это как-то связано с богами. Болезнь слишком сильная, непредсказуемая и странная, как еще это объяснить? Кроме того, я не помню ни одного случая, чтобы Изводящая Тень поразила кого-то с божественным символом на теле. А ты?

Хорошенько поразмыслив, Кас пришла к выводу, что король прав: ни у кого из больных, которых она знала, отметин не было.

– Керсе – первое имя среди божеств, которое приходит в голову, – продолжал Варен, – учитывая, за что отвечает он сам и его магия. Однако я не исключаю, что это мог быть любой из двенадцати более могущественных божеств. Или даже один из трех высших божеств, которые стоят над ними.

– Болезнь, пришедшая от бога…

– И если лекарство, которое ты использовала на подруге, оказалось эффективным, то это косвенно подтверждает эту версию.

– Каким образом?