Песнь предсказателя Небес

— На большее я и не рассчитывал. — Цин Умин со смехом облизнулся. — Никаких манер, никакого воспитания. Император ничему тебя так и не научил.

— Ты можешь напрямую предъявить это ему, — огрызнулся Тай Фэн и отвел взгляд. — Только обязательно предупреди всех перед своим визитом в Гуаньсинь. Не хочу в этот момент находиться во дворце.

Цин Умин, покачиваясь, подошел к алхимическому столу. Он стоял к гостям спиной, волосы на наполовину оголенном черепе были забраны в небрежный пучок, несколько длинных прядей свисало у лица, сальными нитями спадая на рабочий стол.

— Мы… мы хотели бы узнать о тайных свойствах этого камня, — внезапно осмелев, произнес Цзян Юн, дрожащей рукой вытаскивая из складок одежды острый и вытянутый осколок лунного нефрита.

Мастер-алхимик начал греметь склянками, бубня себе под нос несвязную речь. Он постоянно кашлял и хрипел. Его механическая утроба едва слышно поскрипывала.

— Цин Умин, мы просим…

— Да знаю я, что вам нужно! — прервав Тай Фэна, он развернул голову прямо к ним, когда тело его оставалось неподвижным. Металлическая рука неестественно изогнулась и потянулась к нему. Цзян Юн в страхе отпрянул, протягивая к ржавой руке камень. — А-а, нефрит… Стащил?

— Позаимствовал, — парировал Цзян Юн с нелепой усмешкой. Он медленно пятился, чувствуя угрозу и держа нефрит прямо над трясущейся ржавой ладонью. Его конечности ныли от усталости и действия охранной печати.

Три цепких металлических пальца схватили лунный нефрит, и Цин Умин повернул голову обратно к рабочему столу. Он поместил камень в держатель и направил на него свечу. Ее холодное синее пламя выглядело неуютно, даже жутко.

— Тай Фэн, зачем ты водишь за собой это отребье? Ему место в моих склянках. — Мастер-алхимик дернул головой и повернулся к ним всем телом. Черные глаза рассматривали Цзян Юна, словно он был не человеком, а очередным образцом для опытов. — Демону всегда найдется место под моим крылом. А этот — не человек явно.

Говорит груда гниющего металла и вонючей плоти.

Цзян Юн скривил рот и с отвращением приподнял бровь.

— На нем проклятье, снять которое нам могут помочь знания о свойствах лунного нефрита, — низкий голос Тай Фэна заглушил пыхтение дышащих труб под потолком.

— С чего бы я должен за пустое спасибо помогать какому-то белоснежному пугалу? Мы не в родстве с гильдией Предсказателей, а твой статус принца не дает тебе привилегий в этих землях. — Цин Умин улыбнулся, швы между разными заплатками кожи на его лице натянулись. — Так с чего бы? Без платы за работу не возьмусь, сразу предупреждаю.

— Я заплачу серебром, как обычно поступают все благородные господа, до уровня которых тебе нужно хотя бы заново перекроить лицо. — Тай Фэн похлопал по увесистому мешочку с монетами, стараясь держать себя в руках и не реагировать на колкости алхимика. — Этого хватит еще на сто пятьдесят лет гнилой жизни.

Пальцы-проволоки дернулись. Цин Умин обнажил белоснежные зубы и провел по ним языком. Некоторое время он молчал, потом замотал головой и отмахнулся.

— Хочу демоненка к себе. Таковы мои условия. — Он указывал на Цзян Юна. — На нем уже длительное время стоит Бао Хэ Цянь, и я желаю срезать ее, изучить, применить. Все во благо империи. Ну, как обычно мы говорим. Ха-ха-ха!

Рука Тай Фэна легла на рукоять меча, тело напряглось. Внезапный приступ защиты охватил его.

— Только попробуй коснуться — выдерну все твои железяки, даже моргнуть не успеешь.

Цин Умин гортанно расхохотался и закатил глаза.

— Зачем он тебе нужен? Посмотри, какой он дохлый, худющий и вялый! — Он резко двинулся к Цзян Юну, приобнимая его за плечи. Тот выпучил глаза, сдерживая рвотные позывы. Его лицо позеленело, губы задрожали. — Расскажи мне, какая сейчас на тебе печать? Полагаю, пятая? Нет… Шестая. Будет.

Отвратительный старик знает о постоянной смене метки на моей руке. Может, он сможет помочь мне избавиться от нее? Должен ли я верить ему? Ну и вонь!

Цзян Юн сглотнул подступ рвоты и старался как можно реже вдыхать воздух. Крепкая хватка металлической руки сдавливала его кости, от чего они чуть ли не скрипели. Тело Тай Фэна было напряжено как тетива лука. В любой момент он был готов броситься на алхимика.

— Откуда тебе знать, что печать меняется? Лишь немногим известно о нескольких уровнях защиты Бао Хэ Цянь, но никто не может трактовать ее значения, кроме предсказателей. — Тай Фэн вновь сжал руку на рукояти меча.

Цин Умин лишь сильнее прижал к себе морщившегося от зловония Цзян Юна. Он провел своим металлическим пальцем по его руке и стал надавливать на ноющую плоть.

— Вот так, кричи, демон! Почувствуй, как охранная печать пожирает твое тело, как она выворачивает тебя наизнанку!

Цзян Юн завопил. Не в силах сдерживаться, Тай Фэн быстро достал меч и почти коснулся самым его кончиком черного глаза Цин Умина.

— Не смей трогать его. Иначе я выколю тебе глаза, старик.