Песнь предсказателя Небес

— Когда мой племянник вернется, я прикажу ему провести «чистку» в гильдии… Это никуда не годится. Впервые я вижу такого никчемного предсказателя, как ты. Посмотри на себя. — Император подошел к дрожащему от страха юноше и взял его за подбородок. — Слабое тело, слабый дух и трясущиеся руки, не способные держать кости. Небеса были слепы, когда избрали тебя. Ты нарушаешь мой естественный порядок вещей, и, когда я желаю начать гадание, ты говоришь мне, что ничего не готово. Возможно, тебе уже не нужны руки? Быть может, тебе не нужны уши, чтобы слышать шепот костей? С какой частью своего тела ты хотел бы попрощаться?

Молодой предсказатель заскулил от ужаса, охватившего его. Он не смел поднять взгляд на императора, по его щекам потекли слезы.

— Какое жалкое зрелище! Ты вынуждаешь меня обратить на себя внимание больше, чем того заслуживаешь. — Император сжал подбородок предсказателя, причиняя боль. — Я оторву тебе руки и уши, чтобы ты не смог дальше развивать свое ремесло. Ты хочешь, чтобы я это сделал?

— Н-нет, мой господин. Я совершил ошибку, умоляю, дайте мне шанс все исправить!

Император издал хриплый смешок и мотнул головой. Последняя струна нервов натянулась.

— Я уже дал тебе достаточно времени на подготовку, мальчишка! Пока я разговаривал с Ли Вэнем, ты мог сделать все, что от тебя требуется! — Хватка императора на подбородке несчастного усилилась. Его ногти впивались в нежную кожу. — С тобой церемониться — себе дороже. Выбирай: уши или руки.

Слезы предсказателя полились градом, а его разум не выдерживал давления императора. Юноша каждый день молил Небеса, чтобы те приглядывали за ним и оберегали, но сегодня они отвернулись от него.

— Я даю тебе три мяо[8] на размышление. И если ты не выберешь одну из двух предложенных частей тела — я убью тебя. — Император сурово смотрел на предсказателя, чьи слезы падали на крепко держащую подбородок руку.

Три.

Юноша задыхался и дрожал, он вообще не хотел выбирать. Уши были дороги ему, чтобы воспринимать мир вокруг, слышать пение птиц по утрам, журчание ручья, смех близких ему людей. Руки его были созданы творить чудеса, служить своему повелителю, есть и пить как обычный человек. Он не мог выбрать.

Два.

Но что дороже? Вся жизнь или часть тела? Если предсказатель пожертвует руками, он больше никогда не сможет гадать на костях, и гильдия от него избавится. Без ушей он не услышит шепот Небес, и толку от него не будет.

Один.

Последняя слеза скатилась по щеке, и предсказатель сделал свой выбор.

— Уши…

Император удовлетворенно кивнул и отпустил подбородок юноши. Он кивнул стражнику, стоявшему у входа в тронный зал.

— Отрежь этому никчемному существу оба уха и заткни ушные проходы липкой смолой. — Император прошел к своему трону, сел и приготовился наблюдать. — От каждого послушника всех семи гильдий я требую одного — повиновения. Это меньшее, чего я могу ожидать. Ты прервал самый священный ритуал и должен поплатиться за это.

Страж в доспехах из чистого серебра подошел к упавшему на колени от бессилия предсказателю и достал кинжал.

— Без слуха ты не сможешь внимать шепоту Небес, резонирующему в гадальных костях. Но, возможно, ты пригодишься крестьянам на полях. Я отправлю тебя в самый дальний конец империи, где ты проведешь остаток жизни в труде и размышлениях о своей никчемности. — Император гладил свою белую бороду и наблюдал, как кинжал стражника заносится над ухом предсказателя. — Последнее, что ты услышишь, будет твой крик, отдающийся в стенах этого зала.

Император дал команду к действию, и через секунду истошный вопль разразился в тронном зале. Он с каменным лицом смотрел, как кровь стекает по шее юноши и впитывается в его красно-белые одежды. Когда уши были отсечены от головы предсказателя, а его слуховые каналы залеплены вязкой смолой, император встал было, чтобы направиться в свои покои… Однако он забыл забрать себе одну вещь.

Император спустился к несчастному предсказателю, тихо всхлипывающему от перенесенного кошмара. Он поднял его голову за подбородок, заставляя смотреть себе в глаза. В остекленевшем взгляде юноши была боль, его лицо стало сырым от слез, а рот перекосило от криков, которые он издавал, надрывая горло.

— Без плавников и хвоста рыба не поплывет, равно как и птица не взлетит без крыльев. Небеса предали тебя, и больше ты никогда не коснешься их. — Император сорвал с пояса предсказателя мешочек, в котором лежали кости, и забрал его себе. — Это уже не пригодится тебе.

По спине императора пробежала странная волна холода, когда он взял в руку мешочек с гадальными костями и ощутил, что отнял не принадлежащую ему вещь. Когда император собрался уходить, двери в тронный зал распахнулись.

— С западных земель прибыли предсказатели, мой господин! — объявил слуга, сопровождающий группу людей.