Песня Феникса

– Уже увильнула, потому что за моей спиной тебе её не достать, – Джудит не видела лица Райли, но по его тону слышала – он улыбался.

– Двое против одного? – возмутился Джеймс. – Так нечестно. Ну, ладно!

– Вовсе и не двое против одного! – крикнула Джудит.

– Почему?

– А вот поэтому! – со смехом она вероломно обрушила следующую порцию снега на своего защитника и, пока оба пострадавших от неё парня ругались, матерясь, она со смехом рванула в сторону подлеска, пытаясь уйти от справедливо заслуженной расплаты.

– Женщина редко, когда устоит перед искушением ударить в спину, – слышала она комментарии брата. – Пора бы уже нам выучить эту простую истину.

– Куда мне до тебя, знатока! – посмеиваясь, отвечал Райли.

Дальше она их уже не слышала, потому что неслась во весь опор. Её целью был лабиринт из живой изгороди. Нырнув в высокие зелёные стены дёрна, Джудит перевела дыхание, стараясь отдышаться, но стоило завернуть за очередной угол, как её резко схватили за руку и дернули к себе:

– Попалась?

– Похоже, что так, – посмеиваясь, согласилась она.

Райли медленно протянул к ней руку и мягко дотронулся до щеки Джудит:

– Знаешь, чего мне сейчас больше всего хочется?

– Чего же?

– Остановить время.

Одним взмахом руки он, совсем как Джеймс до этого, заставил снег взвиться с земли в воздух. Они словно оказались внутри стеклянного яйца, который встряхнула невидимая рука. А потом Джудит изумлённо распахнула глаза: снежинки замерли в воздухе, прервав свой полёт, медленно подрагивая в воздухе, кружась вокруг себя, как игрушки, подвешенные на невидимой тонкой леске.

– Это нереально красиво! – выдохнула она и, протянув руку вперёд, коснулась одной из снежинок кончиками пальцев.

Та осталась дрожать на коже холодной каплей воды и Райли прижал её пальцы к губам. Его тёмные, шелковистые волосы скользнули по запястью Джудит.

– Когда я рядом с тобой, я чувствую себя живым, – прошептал он. – Чувствую, как жизнь струится через меня во всей своей полноте.

Они уже готовы были кинуться друг другу в объятия, но поцелуя не последовало. Лицо Райли вдруг резко и стремительно отдалилось от Джудит, а без ощущения тяжести его руки, сразу сделалось тоскливо и пусто.

Обернувшись, Джудит и сама застыла на месте – позади стоял Джеймс.

– Что вы делаете?

Тихий голос брата прозвучал оглушающе, заполняя тишину, внезапно ставшую гнетущей.

Райли сделал попытку выдержать непринуждённо-игривый тон:

– Да вот, пытался импровизировать с созданием вьюги, но твоя сестра не оценила попытки.

Но Эдвард не преуспел.

Джеймс даже раскраснелся от гнева:

– Не могу сказать, что приятно видеть тебя в обнимку с моей сестрой, Эд! – проговорил он внезапно дрогнувшим голосом.

– Вот только не надо драмы! – вскипела Джудит. – Тоже мне трагедия!

– Замолчи! – Прикрикнул на неё брат, а потом с ненавистью поглядел на друга. – А ты!.. Ты!...– ткнул он в его сторону пальцем. – Чтобы я никогда тебя больше рядом с моей сестрой не видел! Чего ж ты молчишь!? Скажи, что я неправильно всё понял!

– Извини, – тихо выдохнул Райли. – Я не хотел никому причинить вреда.

– Не хотел причинять вреда? Да ты вообще соображаешь, что делаешь?!

– Джеймс, – постаралась снова вмешаться Джудит, – Это же просто смешно! Устраиваешь бурю в стакане воды, из-за пустяка!

– Из-за пустяка? – Джеймс от ярости даже кулаки сжал. – Ты сама дура или из меня за дурака держишь? Впрочем, я и есть идиот – только идиот мог пустить лису в курятник.

– Весь сыр-бор только из-за того, что мы…

– Хватит! – оборвал Джудит брат. – Ты что, не понимаешь, что он тебя использовал?!

– Каким же это образом я её использовал? – Эд пытался держать себя в руках, но голос его дрожал от обиды и гнева.

– Я доверял тебя! Я впустил тебя к себе в дом! А ты за моей спиной обольстил мою сестру! – гневно кричал на друга Джеймс. – Ну, что? Ты собой доволен, расчётливая бессердечная скотина? Искушение поиграть чувствами моей сестры для тебя оказалось важнее моей дружбы?

– Хорошо, я виноват, я не отрицаю, – кивнул Эдвард. – Я понимаю твой гнев. Можешь дать мне пощечину, если хочешь. Но почему ты думаешь, что я с ней играю?

–– Да потому, что я тебя знаю! Ты –бессердечная тварь.

Всё-таки горячая кровь Мэллиоров – фамильное проклятие. Когда их несёт – то их несёт. В такие моменты они не склонны разбирать дороги или брать пленных. Что говорится– без тормозов.

В этот момент Джудит было стыдно – не за то, за что он их ругал, а за то, как это делалось.

– Думаешь, окрутить молоденькую дуру легче, чем доить старых коров?

Джеймс развернулся к сестре и с жёстким блеском в глазах продолжил:

– Ты бы хоть меня получше расспросила о предмете своих воздыханий, прежде, чем в омут с головой бросаться. Знаешь, как этот красавчик попал в Эльхард? Одна их его престарелых любовниц оказалась настолько щедрой, что обеспечила ему обучение рядом с нами. Он спал с ней за деньги! Он просто шлюха. Обычная дешёвая шлюха! Такие, как он, рано или поздно, плохо кончают – будет за гроши ложится под любого.

Райли прервал горячую речь Джеймса смачной и сочной пощёчиной.