Песня песка

Нива встретили уже на ламбде. Едва он успел разложить вещи в отсеке, как к нему зашёл Акар и сообщил, что в мекхала-агкати они полетят вдвоём.

— У Эвама тут есть чем заняться после нашего последнего полёта, — заявил Акар.

— Что произошло? — спросил Нив.

— Работы на санганаке много накопилось. — Акар поморщился; было понятно, что дело совсем не в этом. — А мы и вдвоём отлично справимся.

Виман прилетел раньше намеченного времени, но Акар задержался в своём отсеке, и они вышли, когда корабль уже несколько минут стоял на посадочной площадке. Пилот зачем-то включил аварийные огни. Нив беспокойно взглянул на Акара, но тот не придавал этому никакого значения. Они молча залезли в пассажирский отсек и устроились в креслах. Послышался знакомый гул двигателей, и виман на несколько секунд накрыло облаком песка.

Корабль почти всё время летел ровно, не кренился и не терял высоту. Их не бросало на воздушных волнах. Акар сидел рядом с единственным иллюминатором, и Нив почти ничего не видел. Впрочем, это была всё та же пустыня, что и неделю назад — выточенные ветром дюны, песок, постепенно меняющий цвет с бледно-желтого на багровый, невысокие скалы, подёрнутые песчаной пылью.

— Это у тебя какое уже по счёту назначение? — неожиданно спросил Акар.

— Второе, — ответил Нив.

— Ну, это… хоть что-то, — проговорил Акар и замолчал.

Он сидел, опустив голову, устало массируя виски.

— А сегодня как будто совсем нет ветра, — сказал Нив. — Наверное, это тут хорошая примета. Или плохая?

Он улыбнулся и посмотрел на Акара.

— Как хочешь. Тут не угадаешь с приметами.

— В самый первый мой полёт нас немного потрепало. Интересное было приключение. Еле удрали тогда.

— Это раз на раз. То, что в карпаразе ветер слабый, ещё ни о чем не говорит. В поясе сейчас может быть ураган.

— Пожалуй, — согласился Нив.

Они долго молчали.

Нив невольно прислушивался к надрывному рёву двигателей, к скрипу обшивки — казалось, виман не выдерживает перегрузок, и его корпус расходится по швам прямо во время полёта. Жёлтый свет из иллюминатора резал глаза, как в городе по вечерам, когда солнечные лучи едва пробиваются сквозь завесу висящего над домами чада. Внезапно свет погас, и в иллюминаторе на несколько секунд повисла темнота, словно корабль нырнул в песчаную бурю.

Нив вздрогнул.

Акар презрительно покосился на него и отодвинулся в сторону.

Они летели рядом с высокими скалами — настоящей горной грядой, покрытой густыми залежами песчаной пыли. Огромные тени от остроконечных пиков тянулись по дюнам на целые мили, неимоверно чёрные, как выжженные на песке.

Нив поражённо смотрел в окно, но потом виман, точно волной, вынесло выше, и он отвернулся, прикрываясь от яркого солнца.

— Давай просто сделаем свою работу, — сказал Акар. — Тут нет ничего сложного. Нужно всего лишь установить эту раздолбанную гиру, постаравшись не изжарить себе задницу при этом. Я просто хочу покончить со всем этим и вернуться домой. Ты понял?

— Конечно! Я и сам предпочел бы здесь не задерживаться.

— Вот и отлично.

— Всё будет в порядке. Я ведь уже не новичок. На моем счету целых семь боевых вылетов! — Нив шутил, понимая, что его опыт пока ничего не значит в пустыне.

Акар хмыкнул и повернулся к окну.

Они замолчали. Корабль со свистом рассекал встречный воздушный поток. Двигатели подвывали. Они были уже недалеко от пояса ветров.

— Интересно, а здесь ещё стоят ламбды? — спросил Нив.

— Где здесь? — не понял Акар.

— Я имею в виду, на таком расстоянии от стен. Тут ведь уже миль сто восемьдесят, наверное.

— Какие тут тебе сто восемьдесят? Мы сколько летим-то? Тут уже далеко за двести, почти пояс ветров. В такой заднице можно разве что камеру для самоубийц построить! Связь уже не работает, ветра сильные. Если что случится…

Виман затрясся — Нив вцепился в подлокотники, — и двигатели на мгновение потеряли тягу. Они падали в пески. Но через секунду корабль выровнялся и уверенно пошёл на снижение.

— Интересный, — проговорил Нив, стараясь скрыть дрожь в голосе, — манёвр.

Акар не ответил. Лампа у потолка загорелась.

— Вот и мекхала-агкати! — объявил зачем-то Нив.

Виман стремительно планировал над дюнами. Нив подумал, что пилот кружит из-за того, что никак не может найти подходящее место для посадки. Они сели лишь спустя несколько минут — и на удивление мягко. После глухого толчка корабль погрузился в песок, и двигатели, проскрежетав, заглохли.

Акар отстегнул ремень безопасности, вылез из кресла и стал освобождать от ремней ящик с гирой. Нив волновался, как в первый раз. Надо всё сделать правильно. Проверить, плотно ли застёгнута куртка, не разошлись ли бахилы на ногах, внимательно осмотреть дыхательную маску.

Он вздохнул и попытался успокоиться.

Он здесь уже не в первый раз. В этом, как правильно заметил Акар, нет ничего сложного. Сегодняшний полёт ничем не отличается от остальных.

Нив открыл лючок в стене и достал маску. Тщательно проверил мембраны, как полагалось по инструкции, и тут же подумал, что слишком долго возится, прямо как навака, рассеянный новичок, который, кроме учебников, ничего толком не знает.