Песня синей птицы

- У тебя точно не все дома, если ты готовишься вызвать Юстина на дуэль, издевательски сказала она. - Он же стреляет без промаха, милый братец, чего ты никогда не мог добиться при твоей разгульной жизни. Если у тебя рука будет настолько тверда, что ты сможешь удержать в ней пистолет, - уже это будет чудом.

- Хорошо, будь по-твоему, - обиделся виконт. - Я не сошел с ума, чтобы думать, что смогу одолеть это воплощение мужских добродетелей, - но ведь кому-то надо защитить твою честь.

Леди Леона встала из-за туалетного столика и подошла к камину.

- Я все дело испортила, правда? - спросила она. - Мне следовало выйти замуж два или три года назад. Ты помнишь, что в этот день рождения мне исполнится двадцать пять? Кто еще с моей внешностью засиживался так долго?

- Так почему ты не приняла предложения одного из других твоих обожателей, которые пьют за твои прекрасные глаза, пока не надерутся до того, что даже встать не могут? - непочтительно осведомился виконт.

- Потому, мой тупоголовый игрок, - ответила леди Леона, - что ни один из них не имел такого состояния и положения в обществе, какие я хочу получить. И тебе прекрасно известно, что Юстин баснословно богат, он мог бы всех нас вытащить из нашей нищеты и даже не заметить понесенных расходов. Кроме того, он мне нравится.

- Я подозреваю, что только тем, что ты не можешь его заловить, - с неожиданной проницательностью заметил виконт. - Тебе вечно нужно было достать луну с неба, Леона, и только из-за того, что она недосягаема.

- Юстин досягаем, - резко парировала та. - Я выйду за него замуж, должна выйти... Перегрин! У меня идея.

- Ну что там еще? - спросил виконт без особого энтузиазма.

- Мне это только что пришло в голову. Помнишь, ты сказал, что его поцелуй - достаточно компрометирующий факт.

- И ты меня за это высмеяла, если я не ошибаюсь.

- Да, конечно, - подтвердила леди Леона. - Вряд ли можно считать, что его компрометирует визит в дом, когда там были и папа, и мама. Они, правда, уже спали, но когда я пригласила Юстина выпить на дорогу, я уверена - он думал, что они еще не легли.

- А если он тебя не скомпрометировал, то к чему весь этот разговор?

- Только к тому, что если бы я была скомпрометирована, - медленно проговорила леди Леона, - если бы ты действительно застал меня в достаточно пикантном положении, ты был бы в полном праве защищать мою честь, требуя, чтобы маркиз Алтон сделал мне, твоей сестре, предложение по всей форме.

В глазах виконта зажглось понимание.

- Звучит интересно, - сказал он. - И что же ты предлагаешь?

Леди Леона уселась в кресло и с коварной усмешкой, искривившей ее прекрасные губы, поведала брату свой план.

***

В тот же день, чуть позже, леди Леона, одетая по последней моде, выехала в открытом экипаже с Гровнор-сквер, где жил ее отец, граф Арлингтон, в сторону Бонд-стрит.

Ее сопровождала камеристка матери, женщина средних лет с резкими чертами лица, респектабельность которой была безупречна. Она покорно сидела напротив леди Леоны, спиной к лошадям.

Экипаж выехал на Бонд-стрит, и леди Леона приветственно помахала рукой многочисленным знакомым, прогуливающимся на утреннем солнышке.

Выглядела леди Леона прекрасно: ее темные волосы обрамляла шляпка с высокой тульей, украшенная кроваво-красными страусовыми перьями и завязанная под остреньким подбородком лентами в тон перьям.

- Я зайду к мадам Зазет, - сказала она камеристке. Та неодобрительно фыркнула.

- Вы дважды были у этой шарлатанки на прошлой неделе, миледи. Казалось бы, можно было найти лучшее применение вашим гинеям.

- Я не позволю тебе критиковать мое поведение, Марта, - резко ответила леди Леона. - Больше того, если ты дома скажешь кому-нибудь, где я бываю, то обещаю добиться, чтобы тебя уволили, хоть ты и служишь в нашей семье почти сорок лет.

- Я не боюсь ваших угроз, миледи, - заявила Марта. - Я вижу, что вижу, и слышу, что слышу, но, на счастье вашей милости, я держу свои мысли при себе.

- Именно этого мне от тебя и надо, - выговорила ей леди Леона, сменив угрожающее выражение на своем лице ослепительной улыбкой, предназначенной для седоков проехавшей мимо кареты.

- Правда ли, - продолжала Марта с фамильярностью старой служанки дома, что вы выходите замуж за маркиза Алтона?

Помолчав несколько секунд, леди Леона ответила:

- Да, Марта. Я намерена выйти за него.

- Тогда вам следовало бы быть осмотрительнее, сударыня. Когда дело касается знатных леди, даже у стен бывают уши. А кругом всегда есть слуги и подчиненные, которые разносят сплетни. Я ни на грош не доверяю этой хитрой гадалке.

- Мадам Зазет достаточно надежна, - сказала леди Леона. - Если бы прошел хоть малейший слушок относительно того, что она болтлива, она лишилась бы посетителей и ее делу пришел конец.

- И тем не менее эта женщина опасна, - тихо проговорила Марта.

Леди Леона насмешливо улыбнулась камеристке: