Песочница. Цветущий ад

Хотя Саня заверил, что пока можно не беспокоиться, но помыться он мне позволил только через пару километров. На это ушли все запасы воды, но стало хотя бы полегче.

На мытье я и в самом деле спустил обе наши фляги. Их могло бы даже не хватить, если бы не мой новый напарник. Оказалось, один из пакетиков с сухой травой, что я прихватил у Тесака с приятелем, был довольно неплохим чистящим средством. От него жир и грязь на руках, при самом минимальном смачивании собиралась в катышки и сходили на нет. А вот потом, оказалось, кожу желательно было все-таки избавить от остатков уже самого порошка.

— Какая прикольная штука! — не смог не признать я.

— Ну да, оазисы очень богаты на всякое разное, но мы до сих пор, наверное, и трети свойств местных растений не знаем, — скупо улыбнулся напарник, занятый навьючиванием уцелевшего пустыша.

— Тронулись?

Дождавшись Саниного кивка, я проверил, в каком состоянии сандалии — особенно завязки на них (было бы глупо зевнуть, и растянуться где-нибудь на камнях в самый неподходящий момент), поправил обшитый хитином защитный жилет, больше похожий на толстую футболку, пристроил за спину небольшой обтянутый кожей плетеный щит. Последним — подхватил копье с каменным наконечником и зашагал замыкающим в нашем караване.

По заверениям напарника, сейчас встреча с какими-нибудь крупными и агрессивными тварями была куда менее опасна, чем с людьми. Именно поэтому мне пришлось распотрошить баул с вещами, отобранными у Настиных убийц.

Из остального снаряжения — лишь набедренная повязка была сделана мною самим, да щит — раздобытый у тех бандюганов, что напали последними. Но теперь, если кто попытается забросать нас стрелами или дротиками, будет хотя бы какой-то шанс защититься…

— Как считаешь, надежда проскользнуть у нас есть?

— Не хотелось бы загадывать, но думаю да! Кому мы нужны, чтоб устраивать беготню? Точнее — прямо сейчас, пока они не знают, что Тесак с приятелем не вернутся, и почему именно… — еле заметно поморщился Саня, намекая на груз дорогого металла в самой тяжелой сумке. — А на счет Бахмута[8], так я почти не сомневаюсь: он не посылал этих придурков убивать нас! Думаю, они вообще не по наши души ходили…

«Бахмутом» — звали главу семьи у нас на пути, да и сам оазис.

Можно было их обойти, но до заката оставалось не больше пары часов поэтому, не смотря на нападение, мы собирались рискнуть, и воспользоваться коротким путем, проходящим как раз рядом с враждебным селением. Иначе в местный город с по-настоящему неожиданным названием «Урюпинск», мы добрались бы не раньше завтрашнего вечера.

Тут надо упомянуть, что в последние пару дней, перед тем, как я встретил Саню, непросто прибавилось камней, но и сама местность все время очень ощутимо повышалась. Не сомневаюсь, что я пришел именно в предгорья, пусть и выглядели они довольно непривычно.

Несмотря на все сказанное, до полноценных гор отсюда оставалось не меньше километров пятидесяти — шестидесяти, а может и больше. Вокруг было много отдельных скалистых возвышенностей и мешанины из оврагов и обрывистых холмов, густо поросших колючим кустарником и несуразными кривыми карликами вместо деревьев.

Подозреваю, из-за этого, чем дальше, тем тяжелее было бы находить дорогу, если б не напарник.

Сам он посещал сосредоточие местной цивилизации всего трижды за два года, и заблудиться тут было бы не мудрено. Если не знаешь дороги, но если знаешь — то и переживать особо не о чем. Хотя бы потому, что идти предстояло вроде как действительно, не далеко. Ну и опять же, может Саня не ошибается, и засада случайность…

* * *

Мимо потенциально враждебного оазиса мы проскользнули практически в темноте.

Никто нас даже не окликнул, да и ни одного огонька я не рассмотрел.

После этого был очень утомительный переход в наступающем мраке, из которого у меня в памяти осталась только боль от нескольких новых ссадин, да чувство легкой паники. Ну, знаете, не очень чтобы комфортно тащиться в полной темноте, постоянно опасаясь, что светлое пятно — пончо — которое Саня натянул из-за похолодания, сейчас куда-то пропадет, и я останусь куковать до утра неизвестно где.

Но нет, примерно часа через полтора такого волнительного марша впереди — словно бы из ниоткуда — вынырнул сначала огонь, и еще минут через пять мы стояли у освещенного прохода в каменой стене. Вполне различимая в свете костра тропа скрывалась именно в нем.

Сам проход был перегорожен чем-то вроде решетки из бамбуковых шестов. Даже на первый взгляд становилось понятно, что вряд ли он мог бы кого-то остановить. Наверное, именно поэтому в полумраке возле него топтались трое чуваков с копьями и большими, пусть и непривычно узкими щитами, почти в рост человека.

Что-то похожее я видел в историческом кино у африканских зулусов.

— И кому тут не спится?

Мы заранее договорились, что разговаривать будет Саня, а мое дело — глубокомысленно помалкивать. Поэтому я молча простоял все время переговоров, мечтая, чтоб нам не дали отворот поворот.

Было, холодновато, чертовски хотелось поесть, и все это путешествие взывало реальную отвращение и тошноту.