Петля

 - Я понимаю, не на те мысли тебя натолкнул. Успокойся. Подумай еще раз, хорошенько – неужели ты не хочешь… знать?

 - Да о чем ты?!

 - Если на тебя обратили внимание Хозяева Зоны – что ж, значит, ты не самый обычный сталкер!

  Я не нашелся, что ответить. Поковыряв ботинком землю, я посмотрел в сторону.

 - Кто ты, черт подери, такой? – медленно проговорил я, обращаясь к Фотографу.

 - Хотел бы я знать, - ответил тот. – Ну что? Остаешься?

  Я, нахмурившись, кивнул:

 - Иначе вернусь. Я себя знаю. Нужно довести это дело до конца, и гори оно все синим пламенем…

 - Тогда – свиноферма.

 - Я помню, - еще раз кивнул я.

  Мы пошли дальше довольно бодрым шагом, но вскоре пришлось замедлиться.

 - Тут болото, - сообщил Фотограф.

 - Вижу, - потер я нос.

 - По всем направлениям, - добавил мой спутник.

  Это было уже действительно болотом, в отличие от территории, где расположен Дом Доктора.

 - Придется прямо по нему брести, - сказал я и первым ступил в мутную водицу.

 - Что-то мне боязно, - задумчиво проговорил Фотограф.

 - Делать нечего, тут только напрямую.

 - Ну, раз так… - он сделал шаг вслед за мной. – Теперь в ботинках бассейны впору открывать.

  Его реплика напомнила мне об одном давнем рейде. Я коротко усмехнулся:

 - Привыкай. На севере, может, еще не в такую задницу придется лезть…

 - Да я привык. Ворчу просто.

 - Тогда поменьше ворчи. А то сбегутся еще всякие… козлохрюшки.

 - Ох, - скорчил Фотограф кислую мину. – И не напоминай! – он сделал рукой театральный жест.

 - Не буду, - «успокоил» я его.

  Через пару метров болото оказалось уже нам по колена. Такими темпами мы скоро вообще поплывем… Я вздохнул. А выбора-то и нет. Точнее, я могу быстренько слинять из Зоны, но это в теории. На деле же - измаюсь, места себе не буду находить и в результате вернусь обратно. Потому что хвостик останется – Хозяева.

  Я вдруг подумал: а если их перебить к чертовой матери? Что будет, если я уничтожу Хозяев? Ведь Гораций, кажется, говорил, что они тоже люди! Может, они как раз желают расширения Зоны? Иначе зачем ставить пси-установку на подступе к центру? Хотя, вообще-то, это уже монолитовцы, но… Они не могут не быть связаны между собой! Штаб «Монолита» ведь тоже располагается в ЧАЭС, что наводит на определенные мысли. Неспроста это, проще говоря. Наверняка фанатики, поклоняющиеся мифическому Исполнителю Желаний, не сами додумались установить Радар вблизи Рыжего леса…

  Но зачем это Хозяевам? Если выбросы контролируемы, то почему бы не «отключить» стихийное бедствие Зоны? Они ведь должны понимать, что произойдет, если две планеты станут, как выразился Гораций, равны! Или излом был неправ, и миры не исчезнут? Но что-то наверняка произойдет! Возможно, на месте Земли и еще одной «потерпевшей» планеты образуется нечто совершенно новое, неизведанное и еще более непонятное, чем Зона? И что же, Хозяева этого добиваются? Сомнительная перспектива… Скорее уж они стремятся к уничтожению Зоны, чем к ее расширению.

  Хотя – кто знает? Как вариант, они стали частью Зоны, превратились в уродливых, туго соображающих существ, которым тесно на таком относительно небольшом клочке земли, и они жаждут увеличения ареола обитания? В момент возникновения «раковой опухоли человечества», как окрестил Зону генерал Воронин, с Хозяевами могло произойти все любое, и неизвестно, что они представляют собой сейчас…

 - Там островок, - показал Фотограф куда-то вперед.

 - Хорошо, - приглядевшись, отозвался я. – Держим курс на него.

  Мы шли уже по пояс в воде. Не сказать, чтобы это было прямо уж замечательно, но пока – терпимо.

 - Если глубже станет, пушку над головой поднимай, - посоветовал я спутнику. – Иначе отсыреет. Может плохо сказаться.

 - Понял.

  Со стороны базы бандитов снова донеслась пальба, но теперь уже не одинокие очереди, а практически непрерывная стрельба. Через пару минут мы услышали и взрывы – в ход пошли гранаты и подствольники.

 - Что-то серьезное там творится, - решил я.

 - Вояки надумали бандитов вырезать? – предположил Фотограф.

 - Не исключено, - не стал спорить я.

  Болото, слава Богу, глубже не стало, и мы дошли до островка, не взяв оружие в руки. Фотограф первым делом пригляделся, что впереди, и радостно осведомил меня:

 - Дальше мост какой-то виднеется!

 - Если мост, значит, есть и дорога, - рассудил я. – То есть мы почти добрались до нее. А по асфальту всегда проще идти. Вообще-то, дорогами ходить небезопасно, но лично я уже притомился по болоту шлепать. А ты? – обратился я к спутнику.

 - Естественно.

 - Значит, рискнем. Сталкеры в Долину ходить не любят, местечко действительно темное, что тут скажешь. Так что вряд ли мы тут очередного посредника обнаружим…

  Я вспомнил свое последнее задание у Сидоровича. Самое сложное в том деле было выследить Клинка, а боец-то из него неважный. Хотя попотеть он меня все же заставил, организовав засаду.

  Я поморщился. Мм-да, не будь той засады, я, может, и не решил бы, что за мной действительно кто-то охотится, и, съездив в Киев, наконец-то осел бы там насовсем…