Петру Великому покорствует Персида

Воспользовавшись тем, что вице-канцлер на мгновение потерял дар речи, маркиз встал, подошёл к нему и опустил ему руку на плечо. То был несомненно дружеский жест, и он произвёл своё действие.

Маркиз произнёс как можно более участливо:

   — Всему виною ваша горячность, барон. Вы взрываетесь как вулкан. А в собрании особ, каков ваш Сенат, это должно производить неприятное действие. Таким поведением вы отталкиваете от себя ваших возможных сторонников. А они у вас есть, я в этом совершенно убеждён. У князя Меншикова по причине множества его отрицательных черт слишком много недоброжелателей.

И маркиз, желая дать время вице-канцлеру остыть, продолжал:

   — Я вообще удивляюсь странной привязчивости вашего государя к князю Меншикову. Тут есть, несомненно, какая-то загадка. Ваш повелитель, привлекающий к себе на службу талантливых и образованных людей, поставивший своей высшей задачей просвещение своего народа, сделал своей правой рукой человека, не умеющего ни читать, ни писать. И как бы ловко князь ни пытался это скрыть, его полная безграмотность известна не только в узком кругу царедворцев, но и всем иностранным министрам. А от них, можно сказать, всему просвещённому человечеству.

   — Э, — Шафиров махнул рукой, — князь этому, как вы говорите, просвещённому человечеству весьма ловко втирает очки. Я для истории списал кое-что. Прошу несколько погодить, я тотчас вам представлю.

И он, вскочив с непривычной для его тучности резвостью, подошёл к книжному шкафу и достал оттуда рукописный фолиант.

   — Здесь я списываю некоторые куриозы и примечательные случаи нынешнего царствования. Исключительно для памяти своей и потомков моих. Вот извольте. Вам, разумеется, знакомо имя знаменитого не токмо в своём отечестве, но и повсеместно английского учёного сэра Исаака Ньютона. Так вон: он прислал князю Меншикову патент на диплом об избрании его почётным членом Королевского общества. В письме были таковые слова: «Могущественному и достопочтеннейшему властителю господину Александру Меншикову, Римской и Российской империи князю, первому в советах царского величества, генерал-фельдмаршалу, обладателю множества покорённых земель, кавалеру многих орденов и прочая Исаак Ньютон с поклоном сообщает.

В связи с тем, что Королевскому обществу стало известно, что Его Царское Величество государь Ваш с величайшим рвением развивает в своём государстве искусства и науки и что Вы ревностным служением помогаете ему не только в управлении государственными делами, военными и гражданскими, но прежде всего в развитии наук и распространении хороших книг... что Ваше превосходительство по высочайшей просвещённости, особому стремлению к наукам... желали бы присоединиться к нашему обществу... все мы собрались, чтобы избрать Ваше превосходительство единогласно... И теперь мы подтверждаем это избрание дипломом, скреплённым печатью нашего общества...» Каково, а? — И Шафиров залился мелким смешком, так что живот его заколыхался. — Нет, вы подумайте: «по высочайшей просвещённости, особому стремлению к наукам»! А он с величайшим трудом выводит свою фамилию: этому его кое-как выучили.

Маркиз удивлённо вскинул брови:

   — В самом деле курьёз. Власть и деньги всемогущи. Они делают чудеса. Так было во все времена. Но чтоб столь просвещённый в полном смысле слова государь терпел возле себя... — И он, не договорив, развёл руками. — Тут, несомненно, есть какая-то тайна в их взаимоотношениях.

   — И она скрыта слишком глубоко, нам с вами до неё не докопаться. Но одно представляется простым и ясным: князь окружил себя весьма способными и толковыми людьми, которые говорят его голосом и водят его рукою. Таково было при всех могущественных властителях мира сего.

   — И так будет отныне и до века, — засмеялся маркиз. — Власть может всё. Она может выдать невежу за мыслителя, деспота за народного заступника. Но неужели партия князя столь сильна, неужели у него нет достойных противников, наконец, таких, которые могли бы открыть вашему государю глаза на его проделки?

   — Есть конечно, притом среди родовитых семейств. Например, князья Голицыны. Дмитрий Михайлович, как вам известно, поистине просвещённый человек[108], можно сказать, столп учёности. Его братец генерал-фельдмаршал Михайло Михайлович[109], князья Долгоруковы... Скажу более: его величество не раз грозил Меншикову жестокими карами, ежели он не укротит воровства своего. Однако, хоть многие это слышали, государь так и не тронул его, ограничившись штрафами. Да и тех денег князь полностью в казну не вернул.

   — То, что вы говорите, никак не укладывается в моей голове. Я, конечно, много слышал о лихоимстве князя, ибо, как у вас говорят, на каждый роток не накинешь платок. — Последнюю фразу маркиз произнёс по-русски. — Что это — болезнь? Ибо жадность непомерная трактуется как своего рода болезнь.

Шафиров оживился. Он встал, потирая руки, и прошёлся по просторному кабинету. Похоже, предположение маркиза неожиданно понравилось ему.