Певец боевых колесниц

– Я была аспиранткой. Готовила диссертацию по тропическим деревьям Амазонки. И вдруг узнаю, что на Амазонку отправляется экспедиция и меня могут взять. Экспедицию снаряжал Школьник, который интересовался растениями Амазонки. Я пошла к нему, он согласился включить меня в экспедицию. Мы самолетом добрались до Сан-Паулу. А потом теплоходом до устья Амазонки. Это было для меня потрясением. Эти желтые, как лимон, разливы. Внезапные огненные ливни с ужасными грозами, когда в реку сыплются бесчисленные молнии и Амазонка кипит. Все редкие виды деревьев, которые я изучала в Москве, в Академии, здесь были непролазными чащобами, которые днем пестрели фантастическими райскими птицами, а ночью полнились рыком и скрежетом. На берегу был домик лаборатории. Ботаники на лодке уплывали на дальние острова, привозили образцы растений. Я сушила гербарии, делала описи, ухаживала за драгоценными образцами. Раз в неделю на вертолете прилетал Школьник, проверял нашу работу. Он был вежлив, соблюдал дистанцию между собой и сотрудниками. Ко мне был благосклонен, но не докучал ухаживаниями.

«Кто живет в дупле?» – вдруг снова начинал сходить с ума Подкопаев, слыша переливы ее чудесного голоса, вдыхая запах ее колдовских духов.

– Туземные жители, которые служили у нас рабочими и проводниками, рассказали мне, что на соседнем острове обитает растение, которое зовется «золотой корень». Оно, по их словам, продлевает жизнь. Если у старика выпадают все зубы, то он начинает сосать этот корень, и зубы вновь вырастают. Если человек лысеет, он прикладывает корень к голове, и вырастают густые волосы. Если он получает рану, листья золотого корня останавливают кровь, предотвращают заражение, и рана мгновенно зарастает.

– Когда меня избили до полусмерти, ты лечила меня золотым корнем? – спросил Подкопаев.

– В моем гербарии было несколько этих драгоценных листьев.

«Кто живет в дупле?» – спрашивал себя Подкопаев, чувствуя, что недавнее отвращение к Веронике сменяется щемящей болью и состраданием и ему хочется взять в ладонь ее пальцы.

– Я решила побывать на острове, отыскать золотой корень. Пополнить нашу коллекцию чудодейственных растений. Уговорила рабочих сесть в лодку на весла и переправить меня через протоку на остров. А тут, как на грех, начиналась гроза. Туча черная во все небо. Вода в Амазонке черная. «Не поедем, – сказали гребцы. – В грозу нельзя, утонем». Кое-как уговорила, обещала дать денег. Только сели, отчалили, как ударил гром, хлынул ливень стеной, засверкали молнии. Моих гребцов выбросило из лодки, а меня понесло. Кругом встают горы воды. Молнии падают вокруг лодки. Видно, как они пробивают воду и светятся в глубине, испуская белый пар. Меня крутит, валит с борта на борт. Вижу, как падают в реку прибрежные деревья, их тащит по воде. Мне уже не спастись. Лодку опрокинет, или на нее упадет огромное дерево. Или ветром вышвырнет меня в бурлящую Амазонку. Лодка, крутясь, пролетала у самого берега, сквозь нависшие заросли. Вдруг эти ветви накрыли меня, выхватили из лодки, и она, кружась в воронках, исчезла. А я повисла, запуталась в ветвях. Глядела, как кругом падают белые, розовые, голубые молнии. Все грохочет, бурлит, кипит в горячем ливне. Зеленые лапы, перевитые лианами, держали меня над потоком, а потом осторожно перенесли на берег и опустили на землю. Пока я барахталась в хлюпающей листве, меня обступили люди. Полуголые, бородатые, с коричневыми губастыми лицами. Что-то лопотали, указывали на меня. Подхватили и понесли, побежали. Я видела их блестящие в дожде спины, черные, отливающие синью волосы. Я поняла, что это были люди из лесного племени, одного из тех, что населяют дебри Амазонки. Нам говорили о них, но мы их никогда не видели. Теперь же они несли меня в глубь леса, в котором все еще гуляла гроза. Потом уж я узнала, что попала в сплетенную из веток и лиан сеть. Охотники племени развешивают такие сети в местах водопоя, ловят в них свиней-пекари и лесных коз.

– Неужели все это было с тобой?

Подкопаев смотрел на ее прекрасное лицо, изумляясь странному потоку неведомой темной реки, что текла в руке умершего генерала. Поток вдруг подхватил его, увлек в загадочные чащи, прочь от обыденной жизни. И теперь кругом падают белые, розовые и голубые молнии, угрожают пронзить. Женщина, ненавистная и любимая, управляющая злыми стихиями и беззащитная, рассказывает ему свою жизнь. Погружает его в эту жизнь. Ему не выбраться, не убежать, а вечно смотреть в ее лазурные глаза, не зная, где ложь в них, а где правда. Любоваться ее легкими, как лепестки цветка, перстами, чувствуя свою близкую погибель.

– Я не утомила тебя моим рассказом? – спросила Вероника. – Никому никогда об этом не рассказывала. Но ты должен знать.

– Да, я слушаю тебя. Я должен знать, кто живет в дупле.