Пять или шесть?

Надя не улыбалась, как обычно, а была испуганно серьезной и даже похорошела. Когда Надя смеется, лицо у нее сморщено, глаза — щелками, а тут они стали большими, смятенными. Но этого, конечно, никто не заметил, кроме Сережки.

— С такими вещами не шутят! — громким шепотом убеждала она. — Мало ли что может быть.

— Может, это военные занимаются? Пойдем — узнаем. Что? Боитесь? А еще комсомольцы! — ухватилась Зина за самый сильный, как ей казалось, довод.

Но и это не произвело впечатления на ребят. Каждый защищал свои предложения.

— Никто не боится, не суди по себе, — уже не шептал, а похрипывал (тоже начальство) повар и завхоз Вася. — Я требую, чтобы мы никуда не ходили. Договаривались же, что здесь будет наша база. Дрова заготовлены — вон рядом какой бурелом. Сухой! Продукты уложены в снег — он там, в расщелине, хоть все лето не растает... А военным нечего мешать.

Сережка упорствовал:

— Я нашу экспедицию организовал и командую я. А вы слушайтесь. Все остаются здесь — жечь костер и быть ориентиром. Я бегу в Р*. Я же быстрее всех хожу. Это точно.

— Чего толку? В Р* и телефона нет, — возражала Зина-беленькая.

— Там есть лошади и есть дорога. И почти ежедневно вертолет бывает. Парашютисты, может, вражеские, а мы языками чешем, как на диспуте о любви и дружбе.

— Но почему ты должен идти обязательно без нас? — возмущалась Надя. — Почему мы должны оставаться?

— Я один дойду быстрее, — доказывал Сережка.

Сказал свое слово и Коля Шевелев. Он единственный был круго́м подчиненный, не начальствовал ни по какой линии, поэтому долго молчал.

— Это, наверное, какие-нибудь пассажиры. С курорта. Им сказали, что авария, они выпрыгнули, а аварии не было. И ходят они теперь там по лесу без продуктов голодные-голодные, — произнес он грустно, растягивая последние слова.

Вспыхнул смех. Но тут же оборвался. Где-то далеко-далеко грянули частые выстрелы: тах, тах, та-тах и еще — тах!..

Так до конца и не погасшая вечерняя заря передвинулась с северо-запада на северо-восток и разгоралась утренней зарею. Небо заалело, будто залилось прозрачным соком ягоды княженики, и постепенно густело там, где должно взойти солнце. А очертания каменных громад, невидимых за горизонтом, бросали гигантские зыбкие тени почти на все небо — мираж горных северных краев. Всмотришься перед зарею ввысь — над тобою словно нависает прозрачная, но колоссальная и холодная тень. То силуэт одинокой разлапистой сосны, то камня-столба, подобного клинку, то еще чего-нибудь. Дух захватывает!

А тут еще стрельба. Глухая, еле слышная, но слышимая всеми. Парни и девушки лишь переглядывались, и каждый читал на лице товарища свои собственные мысли: там, где опустились парашюты, что-то на самом деле неладное...

Частые выстрелы скоро прекратились. Потом прозвучал еще один, а через некоторое время еще. И снова стало тихо.

Молчали и ребята. Все смотрели туда, на белую тайгу, откуда раздались выстрелы.

И никто не заметил, как Сережка стянул с себя джемпер через голову, оставшись в клетчатой ковбойке, перешнуровал покрепче ботинки. Затем на широком старом ремне, который он носил поверх спортивных штанов, передвинул пряжку с буквами «РУ» — опоясался потуже, проверил свои часы, компас. И громко спросил:

— Значит, все понятно?

— Т-ш-ш!.. — вздрогнула Зина-беленькая и шепотом переспросила: — Что — понятно?

— Я иду в Р*. Вернусь завтра к вечеру. Вы наблюдайте за местностью, — распорядился Сережка. — И какие бы люди ни вышли оттуда, вы задерживаете их здесь. Любой хитростью. Во что бы то ни стало! Жжете костер, и дыму побольше! Счастливо оставаться!..

Ему не успели возразить, — он быстрым шагом, почти бегом направился в гору, туда, откуда пришли.

За ним кинулась Надя:

— Сережа! Стой!.. Вернись!.. Ты просто струсил! Бросаешь товарищей! Как не стыдно!.. Сережка! — звала она, но он даже не оглянулся.

— Тише!.. — Зина-беленькая, схватив Надю за руку, привела ее обратно к палатке. — Нечего перед ним унижаться! Подумаешь, генералиссимус без войска!..

Девушки сели у гаснущего костра. Казалось, они вот-вот заплачут. Коля и Вася виновато поглядывали друг на друга. Коля раздумывал, пощипывая нижнюю губу.

После тягостного молчания Вася поскреб в затылке и протяжно вздохнул:

— А я все время думал, что Сережка — старший в походе. Надо четче назначать командира, а то чепуха получается. Единоначалие должно быть.

— Какой он единоначальник? Кто его выбирал? Кто назначал? Какое он имеет право так распоряжаться? — возмущалась Зина-беленькая.

Она раскраснелась, глаза гневно сверкали, ее обида, казалось, не пройдет, пока недисциплинированный Сережка не получит возмездия за свой проступок. Молчаливый Коля подошел к ней, сгреб, как медведь, ручищами за плечи, поставил ее на ноги и посмотрел исподлобья — глаза в глаза.

— Перестань, Зинчик. Давай лучше обсудим: как — нам? — сказал он строго.

— Что — нам? Собираемся и идем домой. Поход окончен, — отрезала Зина.

— Это не ты говоришь. Это каприз в тебе говорит. Мы же должны...

— Я предлагаю выбрать старшего, — вставил Вася.