Пять минут до полуночи

– Да, Юра, в шахматах тебе нет равных, – вставая из-за стола, произнес капитан. – Садись теперь ты, Володь, попытайся. Мне не удалось даже на ничью свести.

– Да нет, Николай Иваныч, вы очень достойный противник, – парировал Юрий.

– Да уж, успокаивай меня, – с улыбкой произнес капитан и вышел из каюты. Его место за столом тут же занял Зотов.

Между Зотовым и Юрием очень быстро возникла взаимная симпатия. Они с первого дня нашли общий язык и подружились. У этих двух мужчин было очень много общего. Кроме того, что они были серьезно увлечены шахматами, а заодно считались знатными рыбаками и грибниками. К тому же обоих бросили жены.

– Ну что, Юр, с Николаем Ивановичем ты быстро разобрался, со мной же так скоро этот фокус не пройдет.

– Посмотрим, – спокойно произнес Юрий.

Они расставили шахматы по местам, и игра пошла своим чередом. Противники они были достойные, и никто из них не хотел проигрывать.

– Сейчас прогулялся до вездехода, – проговорил Зотов. – Костик от него ни на шаг не отходит, все что-то там крутит…

– Да, видно, ответственный парнишка, другой бы на его месте лежал на солнышке и бамбук курил, а этот все суетится. Такой не подведет.

– Этот-то да, а вот второй там – радист Виталий. Я за все время от него только несколько предложений и услышал, прям молчун какой-то. Он все как бы на своей волне. Что о нем думаешь?

– Да нормальный он парень. Просто у него такой характер. Он наблюдатель. К тому же, по-видимому, очень неглуп. Я думаю, на него вполне можно положиться. Кстати, тебе шах.

– Ну а как тебе наши девушки? – не унимался Зотов.

– Да они же врачи, это отдельная каста. Блондинка, Вика, еще совсем девчонка, внимание любит к себе и все такое, а вот темненькая… Впрочем, ничего особенного. Если послали с нами, значит, так надо. Кстати, тебе опять шах. И если не включишься в игру, через два хода будет мат.

– Да, что-то я отвлекся, надо сосредоточиться, – встрепенулся Зотов и погрузился в игру.

На ставший уже традиционным ужин все пассажиры во главе с капитаном неизменно собирались в кают-компании, и следующие полтора-два часа проходили в веселой непринужденной обстановке.

– Ой, до чего вкусно пахне-е-ет! – забежав последней в кают-компанию, проговорила Вика.

Капитан, уже занявший свое место во главе стола, хитро посмотрел на девушку.

– Да, сегодня у нас по-настоящему королевское блюдо – уха из сибирского осетра! Утром матросы выудили почти сорокакилограммового красавца. Больше нигде в мире такие не водятся!

Юрий, сидевший напротив кастрюли, принялся разливать по чашкам золотистую уху. Все с удовольствием накинулись на эту душистую и удивительно еду. Через некоторое время Вика вновь подала голос:

– Николай Иваныч, а что же за повод такой сегодня?

– Утром планируем прибыть к месту назначения, – ответил капитан.

– Так быстро? – грустно протянула Вика. – Товарищ капитан, Николай Иванович, мы будем скучать по вас.

– Стоп, – подняв ладонь вверх, серьезно произнес капитан. – А вот этого вот не нужно.

– Почему? – удивилась Вика.

– Милая барышня, как вы верно поправили меня в первый день нашего путешествия, вы врач, так вот, я очень не хочу, чтобы по мне скучал врач.

Кают-компания взорвалась от смеха.

– Николай Иванович, вы же понимаете, я совсем не это имела в виду, – сконфуженно проговорила Вика.

– Ну, если не это, – протянул капитан, – тогда другое дело, мне будет очень приятно знать, что по мне скучает такая милая барышня. Но тогда вновь незадача получается. Я сейчас намеревался угостить присутствующих совсем не дамским напитком. Ну а раз вы барышня… – Капитан театрально развел руками и полез в шкаф, из которого достал бутылку с прозрачной жидкостью. – Тогда, получается, «эликсир таежных старателей» не для вас.

– Николай Иванович, ну не издевайтесь надо мной, – эмоционально отреагировала Вика.

Вот в такой непринужденной обстановке и проходил ужин накануне выгрузки группы на таежный берег реки Лена.

Глава 7

СССР, Восточная Сибирь, таежный берег реки Лена.

Мягкий утренний туман нежно покрывал зеркальную гладь Лены, когда теплоход «Василий Громов», дав прощальный гудок, продолжил свой путь, оставив пассажиров и их вездеход на безлюдном таежном берегу.

Ребята очень тепло прощались с капитаном. Всем понравился этот добродушный человек с мягкими манерами. Каждый из них крепко пожал ему руку, а капитан еще раз напомнил:

– Ровно через десять дней я буду проходить здесь обратным курсом. На всякий случай имейте это в виду.

– Спасибо, Николай Иванович, но нас заберет другое судно, – заверил капитана Зотов.

– Ребята, я хорошо знаю эти места, тут по-настоящему суровый край. Лето здесь очень короткое, оглянуться не успеете – и Лена встанет, а другого пути здесь нет. Остаться на зиму в этих местах без крыши над головой – обречь себя на верную гибель…

– Спасибо за предупреждение, Николай Иванович.

– Так что знайте: если что, я буду здесь через десять дней.

На этом они попрощались и сошли на берег.

Проводив судно, ребята собрались возле вездехода.