Пять секунд до полуночи (СИ)

Идя на почтительном расстоянии от леса, группа двигалась довольно быстро. Майор с лейтенантами скрылись впереди, проверяя дорогу. Жалящего гнуса вдали от болот не было, и только круглые насекомые с жужжанием проносились низко над землёй. Горис то и дело пытался поймать одного из них. И, наконец, ему это удалось.

— Ай, чёрт! Тварь шарообразная! — зло зашипел Горис, тряся рукой.

Крис вопросительно посмотрел на него, и Горис продемонстрировал ему кровоточащие царапины на ладони.

— У него колючки под панцирем спрятаны! Гадина!

Горис еще долго бормотал проклятья, но от идеи поймать насекомое не отказался, и в следующий раз уже ловил живой шарик рубашкой.

Мерный шорох подошв о траву действовал успокаивающе. Однако чувство опасности назойливой мухой маячило где-то на границах сознания и не покидало Криса ни на минуту. Он то и дело оглядывался и пытался найти, что же его тревожит в этих тихих рощицах бархатных деревьев и залитых светом Глит опушках. Слишком спокойно. Слишком тихо.

Крис перекинулся с Ройсом парой фраз по рации и убедился, что чёрных в округе нет. То ли решили больше не связываться, то ли потеряли след. Непонятное беспокойство утихло на несколько секунд, но затем вернулось вновь.

Тихий шорох травы улетал во все стороны и смешивался с едва слышным свистом ветерка в ветвях и листьях. Звук шагов уходил от Криса и возвращался неясными шепотками и потаённым дыханием. Шаг — вдох, шаг — выдох. Или это дыхание самого Криса?

Взгляд его опустился на траву:

«Нам просто нужно дойти до корабля. Просто нужно идти…»

Он механически переставлял ноги, смотря в землю прямо перед собой. Безмятежные поляны и редкие облачка в небе заставляли забыть обо всех волнениях. Природа убаюкивала тихим шуршанием травы и жужжанием насекомых.

«Так тихо… Как в космосе…»

Крис вспомнил, как однажды вернулся на Землю после трёхнедельной практики у Венерианской орбитальной платформы. Двигатели прервали воющую песнь долгой посадки и затихли. Открылся внешний шлюз, трап тихо звякнул о бетон космопорта. В уши Крису ворвался несмолкающий гомон и грохот грузового терминала.

Ошеломлённый Крис словно робот шёл сквозь стойки регистрации груза. Его о чем-то спрашивали, он что-то отвечал. Подпись, передача документов, отпечаток пальца, саркастическая улыбка работника терминала. А дальше… Дальше был Мадрид.

Мегаполис обрушил на него несмолкающий шум машин и мигание рекламных огней. Вагоны метро проглатывали и выпускали толпы людей. Город работал как огромный организм, и Крис не мог найти в нём места для себя. «Назад, на корабль! Задраить люки!» — кричало его сознание. Вечная гонка давила на сознание почище, чем тишина космоса. Космоса…

Из глубин памяти всплыли неудержимые фантазии детства. Крис улыбнулся, вспомнив о книгах из дедушкиной библиотеки. Стоило ему тогда взять один из старых и потрёпанных бумажных томиков, как воображение начинало рисовать до безумия красивые картины. Бесстрашные и подтянутые пилоты, исследования затерянных миров, коварные враги и предатели. Строки, передающие читателю наивные представления о будущем без болезней, рутины и бытовых проблем. Без накладных на грузы, счетов за электричество и отрицательного баланса банковского счета. Чистая, дистиллированная романтика. Старые книги подкупали наивной простотой и полётом мысли. В них было что-то притягательное, волшебное.

Крис усмехнулся про себя, вспомнив, как принес домой решение о зачислении его в Авиа-Космический Университет. В глазах отца тогда за мгновение промелькнуло всё от злости до обреченности, а мама едва не упала с лестницы. Благо, дед её вовремя поймал. Разборки тогда были…Ух! Чуть до поджога дедовой библиотеки не дошло.

«Сколько раз тогда отец заставил меня пройти эти идиотские тесты профориентации? Пять, шесть?» — вспомнил Крис.

«Восемь!»

Пилот широко распахнул глаза, мгновенно сбросил с себя дремоту и осмотрелся. Опушка леса, стрёкот пролетающих жуков, лёгкий ветерок. Никого. Никакой опасности.

«Я что, заснул на ходу? Нужно сделать привал, все устали».

— Всем стоп! Отдых пятнадцать минут! — громко скомандовал он.

Люди с облегчением сняли рюкзаки, но никто не лёг на траву. Все внимательно осматривали окрестности, а кое-кто украдкой стал перебирать свои вещи, памятуя о недавних взрывах сухпайков.

Один только Максим сидел с закрытыми глазами и что-то шептал.

«Что он делает? Считает при помощи импланта? Фанат, как и Гор! Может думать о работе в такое время! Интересно, как он видит свои расчёты без визи-клипсы? Надо будет спросить», — подумал Крис, но не стал отвлекать паренька.

Когда Лэнгли вернулся, Крис сменил его и ушёл в дозор. Отбежав от группы на несколько десятков метров, он затаился рядом с зарослями высоких растений. С виду они напоминали бамбук, но имели на вершине массивное шарообразное утолщение. Оно было таким тяжёлым, что сгибало стебель в дугу.

То и дело налетал ветерок, и толстые трубчатые стебли ударялись друг о друга, издавая низкий звук: «Тун… трун… тун… трудн…»

«Трудно…»

Крис дёрнулся от неожиданности.