Пятая голова Цербера

«Печаль, печаль, печаль». Он припомнил, что говорил ему Старый Мудрец: «Коль скоро ты наречен тенедругом, то, прежде чем минует эта ночь, ты должен научиться, как позвать нас на помощь, если такая тебе понадобится». По-мальчишески безоглядно он надеялся освободить своих людей в одиночку, но если Дети Тени вообще способны ему помочь в этом деле, то было бы очень кстати позвать их.

– Одиночество, – протянул он напевно, потом сомкнул губы и отпустил свой разум в свободный полет к облакам над пустыми пространствами воды и камышей. «Грядет безбрежная, нескончаемая ночь».

«Печаль, печаль, печаль», – отозвались где-то далеко Дети Тени, но теперь в песне их разумов уже не так заметно прослеживались чистые эмоции, она стала частью ритуала, традиционным, приличествующим обстоятельствам откликом на призыв. Они услышали его.

«Приди к нам, о тенедруг. Помоги нам совладать с нашей печалью».

Он хотел было задать несколько вопросов, но понял, что не может. Как только мысли его отрывались от мыслепесни, как только он переставал выводить рулады и возносить мольбы вместе с другими, прикосновение тоже прерывалось, и он опять оставался один.

«Приди к нам, помоги нам, – пели Дети Тени. – Помоги нам совладать с нашей печалью».

Пескоходца передернуло при воспоминании о медведе-трупоеде, однако он слез с дерева. Где-то далеко в ночи насмешливо кричала птица. Было сложно определить, откуда доносится песня. Движения отвлекали, мешали задумываться об этом. Он остановился, постоял немного, прислонился к стволу дерева, закрыл глаза и запрокинул голову. «Печаль, печаль, печаль». Так, кажется, с северо-востока. От главного русла реки по диагонали. Он поглядел на небо, надеясь сориентироваться по Холодному Оку, – но там громоздились облачные слои, так что звезда если и показывалась, то лишь на краткие мгновения и снова пропадала.

Он зашагал в избранном направлении, зашлепал по мокрой грязи. Потом, немного смущенный шумом, остановился. Болото вокруг, казалось, прислушивалось к его шагам. Он возобновил движение и, пройдя несколько сотен шагов, приноровился идти достаточно тихо. Он поднимал колени так высоко, как мог, быстро и далеко переносил ногу и опускал ее изогнутой в колене, как ныряльщик. «Нет, – поправил он себя, – как болотная птица». Он вспомнил копейных жаб с их длинными оперенными лапами, крадущихся по берегам реки. «Теперь я и впрямь Пескоходец».

Но грязь засасывала, увлекала вниз, цеплялась за ноги. Несколько раз его охватывал внезапный испуг увязнуть окончательно, и маленькие зверьки, вроде скальных крыс, порскали во все стороны или ныряли глубоко в заводи, обеспокоенные его приближением. Что-то недоступное его взору посвистывало из тростниковых зарослей и черных, разверстых ночи устьев звериных нор.

«Печаль, печаль, печаль», – пели – теперь уже ближе – Дети Тени. Почва оставалась мягкой, но сплошного слоя воды поверх нее уже не было. Пескоходец скользил меж теней, замирая в неподвижности, когда облака закрывали светоносный лик планеты-сестры. На некотором расстоянии, но совершенно отчетливо прозвучал голос, тонкий голосок Дитяти Тени, однозначно настоящий, доступный уху, а не рожденный внутри сознания:

– Они выжидают, чтобы пленить его.

– Но он им не достанется, – возразил второй голос, гораздо менее четкий. – Он наш друг, и он… мы… убьем их всех.

Пескоходец скорчился, присев среди камышей. Пять минут прошло, десять – он не двигался. Над его головой облака уплывали к востоку, на их место наползали другие. Ветер колыхал тростники и что-то шептал. Спустя неопределимо долгое время голос, не принадлежавший Детям Тени, произнес:

– Они ушли, если вообще были. Они услышали их.

Второй голос презрительно хмыкнул. В сотне шагов перед ним, а может, и дальше, что-то задвигалось. Он слышал его лучше, чем видел. Когда миновало еще пять минут, он начал медленно поворачиваться налево.

Спустя час он выяснил, что окружен четырьмя мужчинами, расположившимися неправильным четырехугольником. Он полагал, что Дети Тени находятся в центре этого четырехугольника. Он был не охотником, но выслеживаемой добычей. Не то чтоб это ему было внове – дважды в детстве ему уже доводилось испытывать подобное. Он без труда мог раствориться во мраке и найти себе новое место для ночлега, а то и вернуться на старое. Вместо этого он пополз вперед, одновременно восхищенный и испуганный.

– Скоро светает, – заметил один из преследователей, и второй ответил:

– Но все же могут подойти другие. Тише.

Пескоходец добрался почти до центра четырехугольника. Он передвигался медленно, ползком, и вдруг нащупал руками воздух. Земли впереди больше не было. Он скатал комочек и запустил его вперед. Тот упал. Не прямо вниз, а по довольно крутому, но все же мягкому склону. Он вгляделся во тьму. Дитя Тени пронзительно зашептало:

– Мы тебя видим. Проползи еще немного вперед, если можешь, и протяни руки.