Пятая весна

— Милости просим, — ото всех пригласил Сережа и подвинулся, давая Черкашину место у разостланной на земле газеты, заменявшей им стол.

Черкашин присел. Он оглядел кряжистый перекрученный ствол сосны, с множеством корявых веток, как бы обрубленных с одной стороны. Экий силач! Как, должно быть, его крутили ветры, но ничего не могли с ним поделать. Устоял, старик! Черкашин вспомнил, что кто-то такую форму кроны, созданной ветрами, называл флаговой, и подивился меткости выражения.

— Крепкий старик! — показал он на дерево.

— Байкальской породы, — хвастливо отозвался Сережа.

Заговорили о богатстве байкальской природы, о силе приспособляемости к суровому климату. Черкашин слушал с интересом, по привычке чуть склонив голову, вглядываясь в каждого человека.

— Тут даже эдельвейсы растут, — сообщила Зоя.

— Эдельвейсы? — удивился Черкашин, хотя и не знал, почему бы им тут и не расти.

— Хотите посмотреть? — спросила Зоя. — Его мои хозяева нашли. Приходите, — и она назвала свой адрес.

С увлечением рассказывала Зоя об этом редком цветке высокогорных альпийских лугов. Черкашин всматривался в Зою. Она ли, такая неспокойная и встревоженная, была у него вчера? Что же такое могло случиться у девушки?

Черкашин опять подумал, как непохожа эта Зоя на ту, что приходила вчера.

— Вернулся наш беспутный помощник капитана? — вспомнил он.

— Завтра ждем, — равнодушно сообщил Старовойтов.

Черкашин удивился внезапной перемене в Зое. Лицо ее потемнело, как будто на него упала тень тучи. Она поднялась с земли и отошла в сторону.

— Сережа! — каким-то сдавленным голосом издали позвала Зоя. — Пора…

Геодезисты встали. Час отдыха закончился.

Черкашин направился в следующую группу. Песок был так горяч, что обжигал ступни даже сквозь кожаные подошвы туфель.

Вечером Черкашин воспользовался Зоиным приглашением.

На пороге квартиры его встретил высокий, худой седовласый Алексей Александрович. На вешалке виднелась белая, чуть порыжелая фуражка с «крабом» — свидетельство связи хозяина с флотом: Алексей Александрович служил механиком на рыбозаводе. Одну из стен занимала большая медвежья шкура, рядом висело охотничье ружье. Жена, маленькая и рыхлая женщина на коротких ногах, принялась ухаживать за гостем. На стол подали отлично, сваренный крепкий кофе и несколько сортов печенья собственной кухни. Старики наивно и старомодно предупредительно относились друг к другу. Зою эта пара любила, ее звали только Зоинькой.

Гостю показали не только эдельвейс — скромный цветок из породы бессмертников, но и байкальскую удивительную губку, похожую на оленьи рога, высушенных бычков — ширококрылок, с большими, как у бабочек крыльями, прозрачными плавниками, обломки пестрых камушков драгоценных пород, найденные в песке на берегу, образцы красящих глин.

У стариков в запасе оказалось множество рассказов о своеобразии жизни края, всяких примечательных историй. Перед Черкашиным словно перелистывали страницы занимательной книги.

Зоя весь вечер сидела молчаливая и грустная, избегала участия в разговоре. Старики, видно, что-то знали и не трогали ее.

В конце вечера хозяин и гость сыграли в шахматы Черкашин ушел довольный: он любил такие знакомства.

Дома Черкашин заснул не сразу. Он лежал, устало закрыв глаза, а в воображении перед ним проходили увиденные берега этого моря — мягкие, покрытые буйной зеленью берега вдруг сменялись суровыми и угрюмыми каменистыми обрывами. Вспомнились услышанные в эти дни названия местечек — Варначка, Большие коты, Каторжная, Покойники… Сибирь — в прошлом далекий и страшный край. В этот мертвый прежде край пришла новая жизнь. Как хорошо сложилось, что он попал на Байкал.

Следующие три дня Черкашин провел в отдаленных от поселка геодезических группах. Вечером на моторной лодке он возвращался домой.

В доме приезжих Черкашин прошел в комнату геодезистов и остановился на пороге: шло собрание.

Председательствовал очень воинственно настроенный Сережа Старовойтов. Сбоку от него стоял, расставив ноги, крепко сбитый сероглазый паренек среднего роста, видимо, очень сильный, в щеголеватой форменке и с такой густой шевелюрой, что никакая расческа не могла проложить пробора. Вглядевшись, Черкашин узнал в нем паренька с катера «Быстрый», которого он заметил в первое утро после приезда. В суровой тишине паренек улыбался смущенно и чуточку снисходительно, словно не веря в серьезность всего происходящего.

У окна, в сторонке, словно с застывшим лицом, сидела Зоя.

Черкашин прислушался и понял, что разбирается проступок помощника капитана Харченко, и присел на крайнюю табуретку.

— Товарищ Харченко, — с досадой перебил Старовойтов. — Что ты все о службе… Ты вот расскажи, как тогда у тебя получилось?

Харченко переступил с ноги на ногу и кинул быстрый взгляд на Зою.

— Это тогда вечером? Все же знают, — обиженно сказал Харченко. — Ну, так… Малость выпил, конечно, немного… Вышел на берег и встретил капитана. Он мне говорит: «Не ходи на катер». Спрашиваю: «Почему?» Он говорит: «Катер не вытрезвиловка». Я, конечно, обиделся и погорячился. Сказал капитану несколько слов и ушел домой.