Пятая жизнь

…Да-да, она создана Дьяволом,  – мысленно твердил епископ, – и я, жалкая тварь, тлен и прах, поддался на дьявольскую уловку…  – слова звучали в голове повторенные многократно, но не опускались ниже – туда, где сердце предательски замирало в преддверии неизбежного, – она околдовала меня – сам я не способен ни на какие чувства, кроме служения Господу нашему…

Последняя мысль заставила епископа все-таки взять факел. Нетвердыми шагами, преодолевая сопротивление неведомой силы, он двинулся к помосту. Толпа снова взревела, видя, что церемония продолжается, а задержка, видимо, заключалась в желании епископа собственноручно сжечь ведьму, хотя это входило в обязанности факельщика. Сотни рук взметнулись под дружное улюлюканье. Епископ различал отдельные выкрики, но они не доходили до сознания, в котором воцарилась пустота, подобная пустыне, где Моисей сорок лет водил свой народ.

Наконец епископ остановился. Он должен в последний раз увидеть эти глаза и ощутить их благость, чтоб потом унести ее в могилу – с ней умирать будет гораздо легче, вне зависимости от того, какой ад ожидает его в конечном итоге.

– Дочь моя, Анна… – он поднял голову, – прости меня, но я дал обет Господу нашему, что сделаю это, – он держал факел в вытянутой руке, намеренно отстраняя от хвороста, ибо боялся, что тот вспыхнет, а он так и не сумеет произнести самое главное.

– Я прощаю, – ответила Анна, не задумываясь, – здесь нет Вашей вины. Если Ваш бог требует этого, то совершите, что обещали ему.

– Я не могу… – прошептал епископ.

– Почему? – глаза Анны смотрели по-детски наивно, – смерть так же естественна, как и жизнь. Почему вы все предаете ей такое большое значение? Это краткий миг обретения нового естества, как говорила моя бабушка.

Вступать в полемику и объяснять, что подобное учение ложно и для душ умерших существует только два пути – в рай или ад, было бессмысленно; да и времени на это не оставалось, потому что толпа ждала свершения правосудия и любая отсрочка могла зародить в умах смутные крамольные мысли. Но ее глаза… он не мог расстаться с ними, не высказав то, в чем сам не смел признаться, так как это являлось полным, неопровержимым доказательством вины и равносильно признанию ее ведьмой. Хотя теперь уж какая разница?..

– Я люблю тебя… – прошептал епископ и не дожидаясь ответа, сунул факел в вязанку с хворостом; тот весело вспыхнул, но внезапный порыв ветра отклонил хищный багровый язык.

Анна смотрела на пламя, покорно стелившееся внизу и епископу показалось, что ветер здесь совсем не при чем – это ее взгляд без труда отклоняет святой огонь, давая возможность все-таки получить ответ, которого он так страшился.

– Любовь безгранична и всеобъемлюща. Я тоже люблю вас всех, – сказала Анна, не поднимая глаз, – любовь – основа мира…

– Нет! Я люблю тебя по-другому, не как часть мира! Моя любовь не безгранична и касается только тебя!

– Я рада… – она смущенно подняла глаза, робко улыбнулась, и в это время огонь, сразу обретший силу, охватил ее ступни.

Епископ видел, как лицо Анны исказилось от нестерпимой боли, но оно не стало похожим на дьявольскую морду, как предрекал святой Августин. Глаза ее смотрели по-прежнему ясно, только из них хлынули слезы – слезы, которые сам Господь считал признаком невиновности и очищения.

Костер разгорался, втягивая епископа в пышущий жаром круг, словно увлекая в геенну огненную. Еще мгновение и он бы сам бросился в него, пытаясь разорвать раскаленные металлические обручи, но голова Анны внезапно поникла. Огонь переметнулся на волосы, образуя над ней лучезарный нимб, но ноги уже почернели и с них капала темная жидкость, которую нельзя было назвать кровью – так плавилась плоть. Тут же вспыхнула туника, превращаясь в пепел, обнажая пока еще белое, не изуродованное тело, однако это уже не имело значения – душа покинула его и теперь сгорала прекрасная, но пустая оболочка. А ее взгляд… пока еще он стоял перед глазами.

– Господи, – прошептал епископ, – пусть моя безумная просьба приведет меня в ад, но помоги сохранить его навсегда. Даруй такую милость рабу твоему, ведь ты же добр к детям своим. Я исполнил обет…

Становилось жарко. Епископ понял, что еще немного и на нем самом вспыхнет одежда, поэтому быстро спустился с помоста. Радостный рев толпы заглушил треск костра, но в его голове все слилось в ровный гул, сродни морскому прибою. Наверное, епископ так бы и ушел во двор ратуши, охваченный собственными мыслями, если б не инквизитор.

– Брат, – он взял епископа за руку, – да воздаст Бог за твою твердость. Я никогда не сомневался, насколько сильна твоя вера. Ты прошел через соблазн и искушение еще более твердым и преданным Господу нашему. Хочешь ли ты, чтоб я сообщил Апостольскому Совету об этом деянии, способном возвысить тебя над нами, презренными псами Господними?

Епископ посмотрел на него пустыми глазами.