Пятнистая шкура

Между тем Манул помог Меньшему братцу войти в нору. По уговору с друзьями он должен был провести ночь там, чтобы вдоволь наговориться с матушкой.

Когда стемнело, и в небе зажглись звёзды, барс, волк и бурундук устроились на ночлег, сделав себе логово из травы. на небе взошла полная луна, залив всё вокруг серебряным светом. Казалось, что росшие наверху берёзы светятся изнутри. Золотые глаза крепко спал, когда бурундук растолкал его самым бесцеремонным образом.

– Что случилось? – спросил барс.

– Посмотри на волка, – прошептал Пятый взволнованно.

Барс поглядел на то место, где спал оборотень, и увидел вместо волка юношу в обрывках когда-то праздничной одежды.

– В полнолуние оборотни принимают свой истинный облик, – пояснил бурундук.

– Наверно, ему холодно спать так, почти на земле. Я растянусь рядом, чтобы согреть его теплом своей шкуры, – сказал барс.

– Может, Манул был прав, когда предлагал его загрызть? – снова прошептал Пятый. – Сейчас, когда он в истинном своём облике, мне страшно. Люди – они такие коварные. Вдруг, когда он станет человеком, он нас предаст…

– Перестань, Пятый, – успокоил бурундука барс, – мы с ним ели от одного куска мяса. И волки к нему привязались. Значит, он стал лучше. Давай спать.

Золотые глаза растянулся рядом с оборотнем и обхватил его лапой. Бурундук свернулся клубком возле головы барса и вскоре засопел.

7.

Утром звери попрощались с матушкой Манула, велели передать привет его батюшке, когда он вернётся, и отправились в путь. Определённого плана у них не было, просто им нужно было уйти до завтрака. Бурундук не очень переживал из-за этого. Он быстро нашёл несколько орехов, разгрыз их и съел. Манул чувствовал себя виноватым, потому что из-за его брата барс и волк остались без еды. Он шёл впереди, раздувая ноздри и шевеля усами. Вдруг кот что-то почувствовал, заурчал и полез на дерево. Мгновение – и он исчез в дупле, а затем появился с половиной зайца в зубах.

– Кладовая куницы, – пояснил смущённо Манул.

– Не стесняйся, Манул, куница живёт в дружбе с соболем. Они – известные разбойники. Сколько соболи прошлой зимой моих кладовочек разорили – не перечесть! – заявил бурундук.

– А ты считать-то умеешь? – насмешливо фыркнул кот.

– Так я и говорю «не перечесть», потому что считать не умею, – ответил бурундук.

–Можно, я разожгу огонь? – смущённо спросил волк.

– Разжигай, если нужно, – согласился барс.

Звери с удивлением смотрели, как оборотень ловко управляется звериными лапами, устраивая костёр и поджаривая мясо.

– Пока готовится еда, – сказал Золотые глаза, – будем держать совет, где искать людей- птиц. Тимофей сказал, что видел двух больших хищных птиц и стаю воронов. Кого бы нам расспросить о них?

– Нужно спросить кого-нибудь очень старого, – присоветовал бурундук.

– А как мы узнаем, кто тут самый старый? – спросил волк.

– Я, между прочим, местный, – вмешался Манул, который после находки мяса снова стал самоуверенным и важным. – Я знаю, что самая старая здесь Стонущая берёза. Только она ни с кем не разговаривает, зато ветвями может побить как следует.

– Ты знаешь, где она растёт? – спросил барс.

– Знаю. Это недалеко.

–Значит, завтракаем и идём к берёзе.

Закончив с едой, звери вновь отправились в путь. Лес вокруг был тёмный, еловый. Упавшие от старости ели образовывали завалы, поросшие мхом. Стволы растущих деревьев были покрыты лишайниками. Внезапно лес расступился, и на склоне холма звери увидели светлый, берёзовый лесок. В центре росла большая старая берёза, а вокруг неё располагались молодые берёзы и совсем юная берёзовая поросль.

– Вон она, – указал лапой Манул. – Но она такая сердитая. Стонет и стонет, а говорить ни с кем не хочет.

В этот самый момент старая берёза содрогнулась и громко застонала. Молодые деревья ответили ей горестным воплем.

Это было так неожиданно, что звери вздрогнули.

– Вы как хотите, а я её боюсь, – честно признался Манул. – Деревья такие непредсказуемые.

– Я тоже тут подожду, – пискнул бурундук.

– Ладно, мы пойдём с волком, – согласился барс.

Вдвоём с Тимофеем они спустились по склону и углубились в молодую поросль. Не успели они далеко зайти, как юные деревья стали стегать их ветвями и испуганно кричать.

– Да что вы так расшумелись! – возмущался барс, зажмурившись и продолжая пробираться вперёд вместе с волком. – Мы ничего вам плохого не сделаем!

– Гоните, гоните их! – кричали деревья. – Они обидят бабушку!

Кое-как звери пролезли в самый центр леса и оказались у корней старой берёзы.

– Как вы посмели прийти сюда? – грозно спросило дерево, наклонившись над ними огромными ветвями. – Что вам нужно?

– Мы узнали, что ты – самое старое дерево в лесу и хотели попросить тебя о помощи, – сказал барс, приседая на задние лапы и с беспокойством следя за шевелением страшных ветвей.

– Как я могу помочь тебе, если уже много лет, как я сама мучаюсь и не могу помочь самой себе, – ответило дерево.

– От чего же ты мучаешься?

– Много лет назад сюда пришли люди, чтобы срубить меня, но в это время пошёл сверкающий дождь. Они были так напуганы сиянием и блеском, что бежали, оставив в моей ране топор.