Пятнистая шкура

– Ступайте в ту сторону. Там вы увидите прекрасную долину, похожую на чашу, стенками которой служат горные отроги. Посреди неё находится круглое озеро. Оставайтесь в той долине до новолуния. В ночь новолуния вы увидите, как сойдутся к озеру блуждающие город и два селения. их жители выйдут, чтобы торговать друг с другом и встретиться с родственниками.

– Что это значит «блуждающие город и селения»? – не выдержав, спросил Тимофей.

– Давным-давно было в этих краях могучее государство с красивыми городами, ремесленными посёлками и многочисленными крестьянскими деревнями. Жители его пахали землю, сеяли ячмень, просо и рожь. Искусные кузнецы ковали оружие, ювелиры изготавливали украшения, а гончары лепили глиняную посуду. Купцы торговали с азиатскими странами и самим Китаем, продавая меха, хлеб и породистых лошадей. В городах было много учёных людей, которые принесли на родину свет знаний из далёкого Тибета. Но однажды в страну пришли враги. Местные жители сражались с ними почти сто лет, и ни одна из сторон не могла взять верх. Наконец, враги собрали могучую силу и обрушили её на измученный край, уничтожая всё на своём пути. Когда один из городов оказался в осаде на краю гибели, живший в нём праведный человек вознёс искреннюю молитву к родным земле и небу, чтобы они укрыли от врагов город, а также ремесленный посёлок и деревню, где жили его близкие люди. В тот же миг скрылись с глаз эти поселения, словно их и не бывало. Целый год перемещаются они с места на место, невидимые, и лишь раз собираются вместе на берегу голубого озера, чтобы жители их могли увидеться друг с другом.

– А зачем нам в эти поселения? – спросил барс.

– Вы должны будете слиться с местными жителями, отыскать мастерскую кузнеца по – имени Ах – Молат и купить у него зеркало, в котором видна истинная природа любого существа. Затем вы отправитесь дальше и будете искать ткань, сотканную мастерицей по – имени Чибек. Запомните, вы должны купить только её и никакую другую, потому что только из ткани Чибек можно изготовить любую вещь, делающую того, кто её на себя наденет, невидимым.

– Но у нас нет денег, как же мы купим всё это? – с горечью сказал Тимофей.

– Ну, в этом горе я вам помогу, – улыбнулся старик, вынул из-за пазухи тряпицу, развернул и высыпал из неё на колени юноше серебряные монеты.

– Хорошо, у нас есть деньги, но жители сразу увидят, что я – чужой, – снова возразил Тимофей.

– А нас, верно, и вовсе туда не пустят, – усомнился барс.

– Хорошо, и тут я вам помогу, – кивнул старец. – Я превращу вас на время посещения города в людей, похожих на тех, что жили в здешних краях давным-давно.

Старик взмахнул широким рукавом своей одежды, и в тот же момент на месте его гостей возникли совсем другие существа. Тимофей и Золотые глаза превратились в рыжеволосых воинов, одетых в кольчуги и высокие шлемы, Манул – в темноволосого крепыша – крестьянина, а бурундук – в мальчонку со свистулькой, подозрительно на него похожего.

– А теперь присаживайтесь, дорогие гости, и не побрезгуйте моим угощением, – предложил старик.

Гости молча и почтительно расселись вокруг огня. Каждый из них получил свою долю еды. К удивлению всех, когда они закончили трапезу, никого не разморило, а силы в каждом из них прибавилось. Поэтому, когда старик спросил, хотят ли они отдохнуть перед дорогой или сразу уйти, гости вызвались немедленно отправиться в путь.

Едва они вышли за пределы круга и оглянулись, чтобы помахать рукой на прощание, как залитая солнцем площадка, уютная юрта, весёлый костёр и старик исчезли.

– Какой ужас! – завопил Манул. – Если бы Средний братец увидел меня в таком виде, он бы умер от хохота!

– Земля так далеко, когда стоишь на задних лапах и смотришь с высоты человеческого роста! – пискнул бурундук.

– В путь! – воскликнул Золотые глаза и, обхватив Тимофея за плечи, широкими шагами зашагал вперёд.

Через некоторое время он повернул к юноше загорелое лицо, на котором весело блестели голубые глаза, и сказал:

– А ты заметил, что мы с тобой в этом облике похожи?

– Действительно, – согласился Тимофей смущённо.

– Как ты думаешь, Тимофей, это вышло у старичка случайно или намеренно?

– Не знаю, – пожал плечами юноша.

– А я думаю, не случайно. Ты мне вообще всё больше нравишься, – разоткровенничался барс. – Идёшь всегда молча, упорно, без всяких жалоб и стонов. Ты похож на меня. Я рад, что мы можем немного побыть братьями в этом облике.

– Я всё слышал! – возмутился семенивший сзади Манул, который тащил за руку мальчонку – бурундука. – Да, я ворчун! Меня унижает необходимость ходить на задних лапах и быть владельцем таких позорных жидких усов! Да ещё и иметь сына – бурундука! Пятый, вытри нос свободной лапой!

– Не лапой, а рукой! – пискнул бурундук.