Пятнистая шкура

– Я тут потолкался среди людей и услышал, что выгодное дело сдавать меха и рубить деревья, потом продавать, а на вырученные деньги можно таких самоцветов добыть, каких в наших краях и не видали! Откроем контору по приёмке меха, людей наймём и развернёмся! Зверья тут полно, на ближайшее время хватит, а когда здесь всех истребим, то в места по – соседству переберёмся! Деревья опять же пилить! Расхода всего ничего: купить железные пилы! Опять-таки людей наймём, пообещаем им с три короба денег за работу, подальше от жилья отправим, и будут они деревья рубить за хлеб с водой! Тут леса на продажу на сто лет хватит! Самим можно другой облик принять, а то мы в городе уже примелькались.

– Мысль хорошая, да люди жадны, ты сам знаешь! Потребуют, чтобы мы, прежде чем рубить, сперва участок леса купили! Как будто он не сам вырос, а они его вырастили!

– Положись на меня, хозяин, я сумею любого людского начальника обмануть и дёшево лес купить, а уж когда у нас все нужные бумаги будут, вот тут – то мы и развернёмся! Здесь-то нас контролировать будет некому!

– И всё же в горной долине с рудниками спокойнее! – сказал беркут. – Защищают её, словно кольца, три чёрных перевала с ледниками на вершинах и глубокие пропасти, непроходимые круглый год для людей. Оттуда ни люди, ни звери, которых мы поработили, сами выбраться не могут!

– Но мы же не собираемся бросать рудники! – уверил бородач и проглотил копыто. – Просто нужно и новые виды деятельности пробовать!

– Ты ещё что-то хотел мне сказать, – вдруг помрачнев, сказал беркут.

– Ну-ка, вороны, отойдите-ка подальше, мне хозяину два слова шепнуть нужно! – приказал бородач.

Люди – вороны встали и начали отходить. Вдруг один из них, чертыхнувшись, упал.

– Ты что? – прикрикнул на него бородач.

– Да вроде как на какую-то мягкую кочку наступил! – стал оправдываться ворон.

– Какую ещё кочку? Тут ровное место! Под ноги смотреть нужно!

Оставшись один на один, беркут и бородач зашептались.

– Хотел сказать, хозяин, – начал бородач, – что я услышал, будто некая сорока видела в здешних местах белого барса. Я её с нашими воронами изловил и допросил. Она под страхом смерти призналась, что видела барса, только не белого, а с одним чёрным пятном!

– Белый барс? – изменился в лице беркут. – И ты молчал?

– Я хотел убедиться, что она не врёт. Сорока – известная сплетница, придумает и чего не было.

– И убедился? – разволновался беркут.

– Не знаю, что и сказать, – пожал плечами беркут. – Я нашёл нескольких зверей, и все они признались под пытками, что видели барса, только у них разнобой в показаниях по вопросу о том, сколько было у него пятен. У одних он был совсем белым, у других – с одним пятном, у третьих – ещё и с кольцами на хвосте. Я так и не понял, говорили ли они об одном барсе или о нескольких.

– В предсказании было сказано, что придёт нам всем погибель от белого барса. Прикажешь нашим воронам летать повсюду и выслеживать, не появится ли такой зверь! Он не должен до нас добраться! И ещё запомни: ни слова моей жене об этом! – погрозил пальцем беркут бородачу.

Бородач почтительно поклонился и дал слово. Тогда беркут, взмахнув рукой, приказал:

– Полетели!

Люди – птицы ударились о землю, приняли свой истинный облик и поднялись высоко в небеса. Когда они скрылись в голубой выси, звери сняли с себя ткань, делавшую их невидимыми. Бурундук, на которого наступил человек – ворон, обиженно сопел.

– Вы это слышали? – воскликнул Манул. – У меня до сих пор все волосы в хвосте стоят дыбом! Связываться с такими злодеями – это значит идти на верную смерть! Да и стоят ли люди помощи? После всего, что мы тут услышали о нравах людей, ещё большой вопрос: стоит ли погибать ради хотя бы одного из них!

– Люди, как и звери, бывают разные, – сказал Золотые глаза. – Разве Тимофей подвёл нас хотя бы раз? А ведь он человек, хоть и наполовину! В то же время кто эти ужасные злодеи? Птицы, а значит одни из нас! Дальше, как мы поняли из разговора, нужно подниматься в горы и идти через ледники. Если ты, Манул, не пойдёшь с нами, никто тебя не осудит, а мне отступать нельзя. Ты сам слышал, что только я каким-то неизвестным для меня образом могу остановить их страшные планы!

– Но ты погибнешь, Золотые глаза! – закричал Манул. – Что ты сделаешь против такой стаи разбойников!

– Да, я могу остаться и спрятаться где-нибудь в глухом уголке, живя в страхе и ожидая, когда они меня найдут, а они в это время будут убивать зверей и рубить леса! Но я не хочу этого видеть, поэтому у меня ещё больше поводов пойти, чем раньше!

– Раз так, то я пойду с тобой. Ведь ты же ходил со мной за Меньшим братцем, – сказал Манул.

– И я пойду с вами! – пискнул бурундук и подпрыгнул, чтобы на него обратили внимание.

– Спасибо, что не бросили в беде, – сказал волк – оборотень и утёр глаза лапой. – Если моя сестра действительно стала женой беркута, то из разговора следует, что она, возможно, жива.

10.