Пятнистая шкура

Видно, и вправду необычной была еда дедушки Чарлага. Они шли весь день, всю ночь и почти весь следующий день без устали. К вечеру перед ними, словно чаша, раскинулась прекрасная долина, окружённая со всех сторон синими горами. В самом центре долины, словно зеркало, блестело круглое озеро. На его поверхности можно было разглядеть много водоплавающих птиц.

– Спрячемся в траве, которая растёт вокруг озера, и дождёмся ночи, – предложил барс и резво побежал вниз по склону, увлекая за собой Тимофея.

Манул, не выпуская руки мальчонки – бурундука, с пыхтением последовал за ним, жалуясь:

– Ах, если бы я мог, подобно росомахе свернуться клубком и скатиться вниз, вместо того, чтобы переставлять эти жалкие две ноги, каждое мгновение опасаясь потерять равновесие и отбить себе что-нибудь!

Они добрались до берега озера и залегли в высокой траве. Бурундук сразу заснул. Кот долго охал, но вскоре тоже захрапел. Золотые глаза и Тимофей остались на страже. Когда наступила ночь, они разбудили спящих. Сначала было очень тихо, и лишь ночной ветер шелестел травой Взошла луна. Её свет, заливший долину, окрасил всё вокруг серебром.

– Глядите! – прошептал бурундук.

На пустом месте, где росла одна трава и кустарники, появился белый контур высокой башни, затем крыш домов, и вот уже целый город раскинулся перед ними. Чуть в стороне тоже замаячили призрачные очертания построек. Изумлённым глазам сидевших в траве предстали два селения. Из них хлынули люди. Развернулась бойкая торговля. В одном месте плясали, в другом проходили спортивные состязания. Люди из поселений шли в гости в город, а люди из города спешили в поселения. Друзья и родственники, встречаясь, обнимались и радостно расспрашивали друг друга.

Барс, Тимофей, Манул и бурундук незаметно слились с толпой. Потолкавшись для порядка, Тимофей стал расспрашивать, где бы им найти кузницу мастера Ах-Молата. Знающие люди направили их в ремесленное поселение. В поселении они увидели избы и деревянные гранёные жилища наподобие юрт. Там и сям были разбросаны хозяйственные постройки. Найдя, где живёт мастер, барс и Тимофей зашли во двор, а Манула с бурундуком оставили у забора. Ах-Молат, высокий и сильный человек, находился в своей мастерской.

– Здравствуй, мастер, – поклонился у порога Тимофей, а барс повторил за ним это движение – Мы бы хотели купить у тебя зеркало, в котором видна истинная природа любого существа.

– Если вы добрые и честные люди, отчего не продать? – сказал мастер. – Только согласитесь сначала пройти небольшое испытание.

– А что нужно сделать? – спросил барс.

– Всего лишь посмотреть в это самое зеркало. Если ваша собственная природа правдива и чиста, то зеркало ваше.

Барс и Тимофей переглянулись.

– И всем ты устраиваешь такое испытание, уважаемый мастер? – спросил Тимофей.

– С недавних пор всем. Для добрых и справедливых мне ничего не жалко, но несколько лет назад появились в моей мастерской вроде бы люди как люди, а оказались на самом деле жестокие птицы – оборотни, – объяснил Ах – Молат.

– Придётся нам, брат, устроить себе испытание, – сказал барс, но сердце его замерло.

Мастер принёс небольшое бронзовое зеркало.

– Кто первым осмелится поглядеть в него? – спросил он.

Золотые глаза выступил вперёд, и увидел на поверхности отражение морды барса.

– Душа твоя благородна и чиста, как у горного барса, – сказал мастер. – а теперь пусть посмотрит твой брат.

Тимофей взглянул в зеркало и увидел голову волка.

– Ты храбр, как волк, воин, – сказал Ах – Молат. – Забирайте зеркало.

Они стукнули по рукам и расплатились за покупку.

– Как хорошо, что вы так быстро обернулись! – воскликнул Манул, увидев их. – Он тут меня просто извёл своими капризами!

– Кто? – непонимающе спросил Золотые глаза.

– Да сынок мой! – Манул встряхнул мальчонку – бурундука, – ревет и требует всё время, чтобы я купил ему гостинцев!

– Поищи в нашем мешке, там наверняка найдётся что-нибудь подходящее для ребёнка! – посоветовал барс.

– Точно! – хлопнул себя по лбу Манул. – Я же совсем забыл об этом из – за его нытья!

Друзья вышли из посёлка, расспрашивая всех встречных, где они могут купить ткань, сотканную мастерицей по имени Чибек. Знающие люди направили их в город. С трепетом вошли друзья в его ворота, встроенные в защитную стену. Внутри они увидели множество деревянных домов и храмов из сырцового кирпича и глинобитных блоков. Всюду сновали люди. На лицах их было написано оживление. Прохожие с радостью указывали путникам дорогу. Нужная им ткань продавалась в большой купеческой лавке, так и ломившейся от разных товаров. Здесь было множество тканей, лент, кожа разной выделки, бронзовые гребни, перстни, позолоченные подвески. Также здесь продавались бумага и чернильницы. Тимофей попросил ткани на все остававшиеся у него деньги. Услужливый толстый купец отмерил три куска прозрачной белой ткани длиной в разворот своих разведённых в стороны на уровне плеч рук. Когда он положил свернутую ткань в ладони Тимофею, то хотя она и была прозрачной, ладоней сразу не стало видно.