Пятнистая шкура

Барс, приготовив подстилку из собственной шерсти, свернулся в кольцо. Волк носом подтолкнул к нему под брюхо свистящего носом бурундука, Манул залез туда же, а Тимофей пристроился рядом.

Спокойный сон зверей был нарушен воплями Манула:

– Вот это да! Вот это красота! Я – первый дикий кот, который видит это!

Даже Пятый продрал глаза и, покачиваясь на лапах, выполз из-под навеса.

– Молодец, – похвалил его барс, – я всегда знал, что у тебя есть сила характера!

Прямо перед ними расстилалось море из покрытых снегами и ледниками горных вершин. Они сияли и переливались всеми цветами радуги в лучах рассветного солнца. Некоторое время все молча любовались расстилавшейся перед ними картиной, после чего барс сказал:

– Поглядите, вот они перед нами, три горных кольца! Жаль, что не видно долины, скрытой внутри них! Мы почти у цели!

Позавтракав, звери двинулись дальше. Идти было трудно и опасно. Лапы волка скользили, он то и дело оступался и срывался. Даже бурундук проснулся от страха, что может свалиться в какую-нибудь каменную расщелину. К полудню они подошли к глубокой пропасти. Сначала было решено идти вдоль пропасти в надежде найти какое-нибудь место, где она заканчивается, соединяясь с противоположным берегом. Однако к вечеру стало ясно, что такого места нет. Барс принял решение прыгать.

– Я перетащу вас всех в зубах, – сказал он. – Начну с волка.

– А он не утянет тебя вниз своей тяжестью? – спросил Манул.

– Мы, барсы, охотимся на горных козлов, – оскорбился барс. – Волк гораздо легче козла.

Золотые глаза взял волка зубами за шкирку и перемахнул через пропасть. Когда он перепрыгнул обратно, то увидел, что кот и бурундук сидят, зажмурившись. Он взял в зубы Манула и успешно переправил его на другой берег. Бурундук, пока ждал своей очереди, переволновался, заснул и даже не узнал, что и для него всё закончилось хорошо. Отойдя недалеко от пропасти, друзья нашли место для ночлега. Это была небольшая пещерка. Решив, что по ночам даже такие вороны, которые служили у беркута, не летают, они заказали волшебному мешку дрова и спички, и провели половину ночи, согреваясь теплом огня и любуясь на звёзды.

– До чего же хорошо! – воскликнул Манул. – И как мы до этого раньше не догадались?

– И меня в тепле спать не тянет! – пропищал Пятый, но вскоре свернулся клубком и засопел.

Барс постарался отвлечь волка от грустных мыслей, рассказывая о своей жизни дома. Волк пытался вежливо поддерживать беседу, но было видно, что он полон волнения и тревоги о своей сестре.

Утром звери снова отправились в путь. Яркий снег слепил их. К вечеру они подобрались до узкого ледяного спуска, круто уходившего вниз, а потом наверх. По обеим сторонам спуска была пустота.

– У меня уже голова кружится! – воскликнул Манул, только взглянув на него, а Пятый, по своему обыкновению, разволновался и тут же заснул

– Я знаю, что мы сделаем! – воскликнул барс. – В детстве я много раз съезжал на спине с утёсов! Сейчас я лягу на спину, вы все взберётесь мне на брюхо, я обхвачу вас лапами, и мы поедем!

– Вот когда я жалею, что я не бурундук! Проспал бы себе весь спуск спокойно! – воскликнул Манул.

Звери выполнили команду барса, он оттолкнулся задними лапами, и они поехали! В ушах у них свистел ветер, всё слилось перед глазами. Доехав до низа, они по инерции взлетели вверх и даже некоторое время неслись в воздухе, не касаясь льда. В самом конце барс перевернулся и ловко встал на четыре лапы. Остальные покатились кубарем.

– Мы уже на втором кольце гор, окружающих долину беркута! – гордо сказал Золотые глаза.

– Хоть бы быстрее до неё дойти, – проворчал Манул, – я бы там остался навсегда. Я таких страхов больше не вынесу! Бурундуку хорошо, он при виде опасности сразу засыпает!

– Вперёд! – скомандовал барс. – Пройдём ещё чуть-чуть и остановимся на ночлег!

Когда на небе высыпали звёзды, звери снова развели костёр и поели. Половину ночи они провели, разглядывая лежащее перед ними кольцо гор и обсуждая, что оно скрывает внутри. Усталость их была так велика, что они проспали до следующего полудня. Вторую половину дня звери провели в пути, который закончился у пропасти. Она не была очень широкой и уступами спускалась вниз, где глубина её терялась во мраке. Барс успешно перенёс всех, хотя площадка для приземления была очень узкой. Вдруг Манул, разворачиваясь, поскользнулся и едва не упал вниз. В последнюю минуту он успел схватить за хвост бурундука. Пятый, испуганно вереща, вцепился лапками в камень.

– Подтягивайся! – крикнул Манулу барс. – Влезай по бурундуку, а я буду держать его!

– Я согласен! – закричал бурундук. – Только пусть он потом везде рассказывает, что полоски на моей спине образовались от его когтей, когда он влезал по мне, спасаясь от падения в пропасть!

– Всей родне расскажу и внуков выучить заставлю! – завопил Манул и, перебирая лапами, полез вверх.